２７・頑張って


うわああ、と耳をつんざくような大歓声。

両肩に背負った時間という概念が止まり、背中にちりちりと鳥肌が立つ。手足を包む空気がひどく熱く感じられるのは、抑えても抑えきれない高ぶりのせいだろうか。

サントハイムの王女アリーナは、闘技場の広場へと続く階段を見据えた。

大国エンドールで開かれた、格闘家の世界一決定戦とも言える武術大会。いよいよあそこを上がれば、喉から手が出るほど待ち望んだ戦いが待っている。クリフトやブライの手助けは一切ない、手加減なしの一対一の戦い。

どれほど夢に見ただろう？己れの力を試すこと。

名だたるつわものどもとの真っ向勝負の腕試し。

(さあ、行くわよ。自分自身でとくと確かめるのよ。

今のわたしの力が、果たしてどこまで通用するのか。まだまだ未熟なことはわかってる。それでも、戦いたいの。戦って知りたいの)

自分に何が足りないか。

それは転じて、自分にまだどれほど伸びしろがあるかを知ることでもある。努力して出来ないことなんてないのだから。たとえ今は無理でも、わたしにはきっと出来る。

そうなりたいと強く望み続ける限り。

階段へと踏み出した足が、わずかに震えていた。アリーナはくす、と笑った。

いやだな、まさか武者ぶるいなんてね、このわたしが。

いいわ、震えの止まらない足を天の向こうまで振り抜いて、誰にも負けない鋼鉄の蹴りをお見舞いしてあげる。

大歓声が湧きおこる広場へと飛びだす前に、ごく自然と後ろを振り返った。従者として祖国から共にやって来た若い神官と魔法使いの老人が、階段の下からこちらを見守っていた。

ふたりとも、黙ってほほえんでいる。そのことにアリーナは途方もない満足を覚えた。並ぶ四つの目に不安は少しも浮かんでいない。主人の勝利を心の底から信じている目だ。

さすが、わたしのお伴だわ。よくわかってるじゃない。

なにも言わなくても伝わって来る信頼。それが、戦いに出向く者をどれほど後押ししてくれるか。

「行って来るわね！」

アリーナは飛びだした。前を向く瞬間、こらえきれなくなったように神官の唇がかすかに動いた。

歓声にかき消えて聞こえなかったが、何を言ったのかはわかった。短くて、ありきたりな言葉。世界中の人間がこういう場面で口にするごくありふれた言葉だ。

(頑張って)

ええ、もちろんよ。

つま先で地面を蹴ると、砂嵐が円を描いて巻き上がった。おなかの底からわくわくする気持ちがこみ上げた。

今ならどんな相手にだって勝てる。無限に頑張れる。だってわたしは、ひとりじゃない。

戦いを挑む相手が、叫び声をあげて掴みかかって来た。アリーナは目にもとまらぬ速さで敵の攻撃をかわすと、鳥のように空中へ高く舞い上がった。

ぴんと伸ばしたつま先を、渾身の力を込めて振りおろす。勝利の予感が全身を駆けめぐる。

足の震えは、いつのまにか止まっていた。



―ＦＩＮ―