「お待ちあれ、勇者殿！」



苛烈を極めたとある戦闘を終えたばかりの、まだ皆息荒い、巻き上がる埃と土煙の渦中。

絶え間なく襲い来る戦いは、たとえ人外といえども、形ある命をこの手で断ったのだという罪悪感と、それを上手に打ち消してくれる、世界平和と言う大義名分との戦いでもある。

銀色の刃に絡みついた粘質な魔物の体液を拭うと、勇者の少年は剣を鞘に収め、仲間たちに背を向けてさっさと馬車へ歩きだした。

「聞こえぬか！お待ちあれと申している！」

「どうしたの？ライアンったら急に……」

「姫様」

不思議そうに問うアリーナを、クリフトは首を振って制した。

「もう一度呼べばよろしいか、それとも声音を痛みに換えねば解らぬか！」

怒号が響くと、勇者と呼ばれる少年は足を止めて振り返った。

感情の読めない平淡な瞳が、戦士の武骨な三白眼を睨み返す。

「なにか用か」

「いかようなおつもりか、今の戦いぶり。あまたの仲間を率いる責を負う勇者のものとは到底思えぬ！」

常ならざるライアンの激し様に、仲間たちは皆ぴたりと口をつぐんだ。

屈強な体躯と武勇とは裏腹に、バドランドの王宮戦士は穏健な気性の持ち主で、めったに声を荒げることなどないのだ。

「なぜあのように、突き技を繰り返す？」

ライアンは怒りで声を震わせた。

「もしも疾風突きを会得していることが、まだ若い貴殿を増長させているのなら、そのような下技は黄泉にて百辺も滅んでしまうがよい！

無闇と突きを繰り出すことがどういう意味を持つのか、幼少より剣術を叩き込まれてきた貴殿ならば、しかと承知しておられよう」

勇者の少年はそれには答えず、黙って眉を上げてみせた。

だからなんだ、何が言いたい、という仕種に見えた。

「突きは、身を捨てて打つ死に太刀である」

ライアンは今や蒼白になって言った。

「突きは相手の身体に居つく。もしも敵が複数いれば、剣を引き抜くその間にやられてしまう。

また、技をかわされたとしても、構えが崩れるゆえすぐに二の剣が振るえない。

貴殿のように節操なく乱打すれば、いつか必ず命を落とすであろう！」

「たら、れば、の話は止めてもらえるか。ちゃんと全部倒した」

美貌の少年は冷笑を浮かべた。

「それに、自由に戦って命を落とすなら本望だね。誇りを持って死んでやるさ」

「これはしたり。なんと情けなし。それが世界を救うべき唯一無二の勇者のお言葉か！」

「じゃあ逆に俺から聞こう。あんたに一体なにがわかる。一体いつ誰が、勇者になりたいって頼んだ？」

勇者と呼ばれる少年の瞳に、初めて感情らしき熱が滲んだ。

「俺は生まれてからただの一度も、そんなものになりたいと言った覚えはない。

大切だった奴らに戦えと言われたから、そうしなければ……俺にはもう、生きる意味がないから、仕方なく毎日剣を振り回しているだけだ。

勇者、勇者とそんなに御大層な思い入れがあるなら、いっそお前がなればいいだろう、ライアン。

強く聡明で仲間の信頼も篤いお前の方が、俺なんかよりよっぽどリーダーに向いてるさ」

「この……！」

「お待ちください！」

かっとなって振り上げた戦士の拳に、クリフトが急いで身体ごと覆いかぶさった。

勇者の少年は無表情にそれを一瞥すると、くるりと踵を返して歩き出した。

「待て！この……」

「ライアンさん！どうか、ここはお堪えあって」

「止めるな、クリフト殿」

ライアンの声が悲痛にひび割れた。

「教えてくれ、拙者が間違っているのか？あの哀れで愚かな我儘小僧は、自らの背負う宿命をなにひとつ理解しておらぬ。

だが、どうすればいいのだ。どう言えばあやつにそれが伝わるのだ。

日々考え続けている。言葉を探し続けている。だが解らぬ」

「ちゃんと伝わっています」

クリフトは苦しげに顔を歪めながら言った。

腹に食い込む鍛え上げた戦士の拳は、神官である彼にはあまりに重すぎる。

「全て、ちゃんと伝わっています。あの方は全部解っているのです。

ただ時間の渦に飲まれた置き去りの心が、どうしてもそれを受け入れられないだけ。

今日まで狼として生きて来た者が、お前は竜だ、さあ空を飛べと言われて、誰がすぐにそう出来るでしょうか。

しかも彼が与えられた翼は、愛する者たちのまだ温かい屍で出来ているのですよ」

夕陽が大地を焼く橙色の焔に、沈黙が影となって落ちる。

ライアンは唇を噛み、黙って拳を下げた。

「……すまなかった。一時の怒りに我を失うなど戦士失格だな。

大丈夫か、クリフト殿」

「剛腕が胃の腑を直撃で、この分では今日は食事を取れそうもありません」

クリフトは身体を離すと、下腹部を押さえてふーっと息を吐き、冗談めかして笑った。

「でも、大丈夫です。職業柄、食べないことには慣れていますから」

「それは困る。おぬしまで食わないとなると、仲間うちの若い男二人共が、揃って飯をしたためぬことになってしまう」

ライアンは落ち着きを取り戻して言った。

「どうやら怒りでは、傷ついた翼竜の心を解きほぐすことは出来ぬようだ。

癒しは拙者の役目ではない。悪いがここから先は、おぬしの出番だな。

拙者の当面の目標は怒鳴って説き伏せることではなく、まずあの小僧めに満足に物を食べさせることとしよう」

「大丈夫です」

クリフトは頷いた。

「神の子供」の名を持つ蒼いまなざしが、戦士の直截な眼をとらえた。

「いつか必ず、あの方が笑顔を取り戻す日が来ます。

微笑みの曲線を描いた唇に、たくさんの口福が運ばれる時が来ます。

何故なら、それが生きるということ」

「では楽しみにしておこう」

戦士はようやく笑って、下げた拳を手首からくるりと回して見せた。

「願わくば拳が一発入ってもなお食いたくなるほどの、凄まじい食欲であって欲しいものだ」