雲がざわめく。

白雲が踊り、強くなった風がふたりの髪を衣のようにはためかせる。

「ここは天空城、風に流れしまほろばの城」

クリフトはアリーナを引き寄せて、歌うように呟いた。

「流れ流されて、高きより全てを俯瞰する場所。

神は偉大なる傍観者であり、決してわたしたちに救いの手を差し延べることはない。

何故ならこの世界は、神のものではないからです。

人の命を生きる者がはびこる世界に、神が直接己れの身をもって関わろうとすることは絶対にない。

もしそれが、どうしても必要であるのならば……」

「あるのならば？」

「傀儡を遣わすでしょう。神の代わりをする、だが決して神たりえない存在を」

「それがあいつだと言うわけね」

アリーナは悲しそうに言った。

「ねえクリフト、わたしは最初はあいつが嫌いだったわ。

無愛想で冷たくて、何を聞いてもああ、か、いや、しか言わない。

いくら辛い目にあったからって、あんな振る舞いしか出来ないのは、子供みたいに甘えてるだけだと思ってた。

でも……、でもね」

萌黄色の法衣を掴んで来る手の力が、強くなった。

「今ならようやく、少しだけ理解出来るの。サントハイムのみんなが、お父様やカーラ、大切な人達全てがいなくなってしまった今なら。

だけどわたしは、希望を捨てていない。決して諦めないから、こうして前を向いて歩いて行くことが出来る。

そしてなによりクリフト、わたしにはお前がいるわ」

「……アリーナ様」

「わたし達ふたりはきっと、生涯共にいるでしょう。わかるの」

アリーナはクリフトを見ないようにして言った。

「幼い頃からのこの絆が、一体どんな形を結ぶのか、今はまだ知ることは出来ない。

でもわたしとお前、ふたりの間には決して断てない透明な鎖がある。

迷い立ち止まった時には、わたしはその鎖の存在を確かめて、再び前に進むことが出来るわ。

……でも、あいつの鎖は……」


（無残に引きちぎられて、今も宙ぶらりんのまま）


（決して明けない夜に、置いてけぼりにされたまま）



「アリーナ様」

クリフトはアリーナを抱き寄せ、額にそっと唇を寄せた。

「泣かないで」

「泣いてなんかないわ」

アリーナは急いで首を振った。

「涙なんて何の役にも立たないってこと、わたしはもう知っているもの」

「貴女はいつも、笑っていなければいけません。

もしも、消えない傷を癒すすべがたったひとつあるとするならば、それはあの方を囲む心からの笑顔です。

わたしは信じます。傷は必ず塞がると。


陽光に照らされた氷が必ず溶けるように、あの方を包む笑顔が、いつか必ず全てを癒す、


そんな、ありもしない奇跡の力を信じます」




雲が流れる。


哀しいほど美しい少年の体を半分だけ作り上げた、大気に浮かぶ果てなき天空の世界。


そうだ。


わたしたちに翼はない。


だから進まなくちゃ行けない。ここではない何処かへ、

二本の足を使って踏み締めて、土を、草を、大地を、目の前に広がるこの道を。



「……よう」

その時、ひどく咳き込んだせいか、かすれて喉に絡んだ声が背後から投げ掛けられた。

アリーナとクリフトはぱっと離れると、同時に振り返った。

「なに堂々と、べたべたしてるんだ。やるならもうちょっと隠れてやれ」


そこに立っていたのは、勇者と呼ばれるひとりの少年だった。

猫のように丸められていた背中はぴんと伸び、嗚咽を洩らした唇は引き結ばれ、顔は青白く、目は赤かったが、既に彼は全くいつも通りの自分を取り戻していた。

少なくとも、そうしているように見えた。

「もう……大丈夫なの」

アリーナが尋ねると、勇者の少年は薄く笑った。

「ああ。悪かったな。みっともない所を見られた」

「そんなこと……」

「でももう大丈夫だ。全部吐き出したら、すっきりした」

「そ……」

「いいか、アリーナ。クリフト」

勇者の少年は言葉をかけられるのを拒むように、早口で言った。

「俺の母さんは、たったひとりだ。

あの村で俺を育ててくれて、遊んでくれて、飯を作ってくれて、一緒に眠ってくれた。


名前を呼んでくれた。


いつも笑ってくれた。


そして、もう死んだ。


俺のせいでな。


それが事実だ。それだけだ」


言葉を切ると、少年は唇の片方を小さく持ち上げた。

彼が癖のようにやる、皮肉っぽくて冷たいいつもの笑い方。

まるで霧の向こうのまぼろしを捉えるように、懸命に瞳を凝らしながら、アリーナは思った。


（どうしてだろう）


（笑ってるのに、泣いているように見える）


（緑色の目から、血みたいな涙が溢れているように見えるわ……）


「さあ、食事ですよ。確か昨日も貴方はろくに食べなかった。今日は嫌でも召し上がって頂きますからね」

クリフトが明るい声を上げて、さり気なくアリーナの背を押した。

「そっ、そうよ。今はまだいいけど、それ以上痩せるとあんた、もうまるっきり女にしか見えないわよ」

「馬鹿言え。女にこんなに筋肉があるか。毎日毎日、ライアンにどれだけ鍛えられてると思ってるんだ」

少年はふんと鼻を鳴らして右腕を持ち上げ、珍しくおどけるように力瘤を作ってみせた。

「見ろ」

白い雲の上に、逞しくしなやかな生きた筋肉が躍動する。


「これまでたくさん、たくさん戦って来た。

だからもう俺は、どんな剣だって振るうことが出来る。

この世に存在するなにもかもを、この手で斬ることが出来るんだ」




ねえ、でもそうやって貴方は悲しみや苦しみと一緒に、

喜びや幸せを感じるやわらかな心まで、その手で斬ってしまったの？



思わず口にしかけて、アリーナは慌てて首を振った。


違う。


信じよう。


ありもしない奇跡を。


笑顔が起こす希望を。


「なによ、色白で軟弱な腕。素手での戦いなら、わたしだってそう簡単に負けやしないわ。

なんなら今ここで、手合わせしてみる？ふたり同時にかかって来てもいいわよ！」

「と、とんでもない！わたしは遠慮させて頂きます」


アリーナは笑った。


クリフトも笑った。


この笑顔が消えないうちに、やがて彼らは再び地上へと戻ることだろう。


二本の足で歩く、命息づく大地の世界へ。



ふたりを見つめ、それから風に流れる雲に視線をやり、放射状に輝く光の城をもう一度振り仰いでから、


緑色の瞳を眩しそうに細めて、勇者の少年もほんの少しだけ、笑った。





―ＦＩＮ―