「……ミネア、ミネア！」



勢いよく肩を揺さぶられ、はっと目を開ける。

眠りが破られ、瞬きを繰り返すうちに、視界を覆っていた白い霞が去る。

のろのろと視線を上げると、しゃがみ込んでこちらを覗き込んでいるマーニャの顔が、すぐ間近にあった。

「姉さん……？」

マーニャはほっとして妹に笑いかけた。

「ただいま。夜祭り、無事に終わったから今帰って来たわ。

どうしちゃったの？こんなところで寝ちゃって、あんたらしくもないわね。疲れてるって言ってたけど、そんなにしんどかったの？

クリフトに頼んで、薬草を貰って来ようか」

心配そうな姉の頬は、だが美しく上気し、夜の街の繁華を存分に楽しんで来た者特有の高揚が窺える。

寒さをものともせずあらわな肌は、花火の火薬と葡萄酒の香り、屋台の料理の香り、潮の香り、様々な香りの混じった、祭りの賑わいの残滓をまとっていた。

ミネアは瞼をこすり、夢から醒めたような気分で辺りを見回した。

宿の二階の東端。

ここは、ミネアとマーニャふたりに割り当てられた部屋の前だ。

通路に設置された休憩用のソファに深々と体を預け、眠っていたらしい。

（さっきまで酒場にいたはずなのに……。わたし、いつのまに……？）

ミネアははっとした。

「そうだわ。勇者様は？」

「勇者ぁ？あいつがどうかしたの」

マーニャはきょとんとした。

「帰って来てから全然見ないわよ。いつもの通り、ひとりでどこか散歩にでも行ってるんじゃない。あいつがいないのなんて、今更珍しくもなんともないでしょ。

それよりミネア、ずいぶんあったかそうなローブを着てるのね。

もしかして、やっぱり祭りに行きたくなって、後から追いかけてきたりとかした？」

マーニャはすまなそうな顔をした。

「あたし、待ってればよかったね。ひとりで置いて行っちゃって、ごめんね。ミネア」

「ううん、大丈夫よ」

ミネアは微笑んだ。

「わたしには口があるんだもの。行きたい時は、ちゃんとそう言うわ。

姉さんは自分の好きなようにしていいの。一緒に楽しみたい時は、わたし、ちゃんと追いかけるから」

「……そっか。なら、よかった」

マーニャは目を細め、「そうだわ」と顔を輝かせて、腰に巻いていた袋にごそごそと手を突っ込んだ。

「これ、おみやげよ。ミネア」

コルクで蓋をした、小さなガラス瓶を渡される。

掌にそっと乗せて目を凝らし、ミネアは首を傾げた。

「なあに？これ」

「星飴よ。屋台で売ってたの。異国の古代語で、金平糖とも言うんだって。面白い形をした飴でしょ。

まるで星屑を食べるみたいで、ミネアならきっと好きだろうなって思って。この大きさなら行軍中のおやつにも持って来いじゃない？

ふた瓶で五ゴールド。あたしの分もあるのよ。安いわよねえ」

マーニャがもうひとつ、ひとまわり小さなガラス瓶を取り出し、おどけるように顔の横で振ってみせる。

瓶の中でカラフルな星型の粒が音を立て、ミネアは目を見開くと、やがて黙って苦笑した。


……ほら、やっぱり姉さんはずるい。

そうやってまた、さりげなく大きい方の瓶をわたしに譲ってくれるんだ。

遠慮というとてもひそやかな優しさで、いつも姉は妹より一歩先をリード。

甘やかされる嬉しさと決して追い抜けない悔しさは、わたしが妹である限り、わたしたちが姉妹である限り、一生消えないのかもしれない。


「クリフトのところに行って、薬草を貰って来るわね。待ってて」

マーニャは歩き出しかけて、足を止めた。

「あー、でもあの調子だと、今頃まだアリーナと一緒かもなぁ。

夜のお祭りって、男女を親密にさせるのねえ。あのふたり、パレードが終わって花火が鳴ったら、妙にいい雰囲気になっちゃってさ。

ねえクリフト、はいアリーナ様って、やたらと名前を呼び合って、顔を見合わせてはにこにこして、関係ないあたしたちはあてられるったら」

「ミントスでクリフトさんが倒れられてから、まだそれほど間がないもの。

病気という試練が、主従を越えてふたりの心を近づけたんでしょうね」

ミネアはほほえんだ。

なぜか全くと言っていいほど、嫉妬も不満も感じなかった。

「あのふたりはきっと、ずっとああよ。旅が終わって、祖国に帰ってもずっと」

「ふうん……えらくきっぱりと言いきるのね。それって、占いで解ってる未来なの？星を視るとそういう卦が出てるわけ？」

子供のように素朴に疑問を口にしたマーニャに、ミネアはくすくすと声を立てて笑った。

「そんなこと、わざわざ星を視なくたって誰の目にも解ることでしょう。

でも、不思議ね。恋のゆくえは、渦中のふたりには決して解らない。

銀河を漂う星には、自らの放つ輝きが決して視えない。

空を漂う者はいつも、運命の行く先が解らず不安になるけど、本当はちゃんと誰の目にも映る、自分だけのまばゆい光を放っているの。

何光年も先の未来を照らす、うつくしい星の光を。


わたしにはそれが視えるわ。だってわたしはたった今、この時に輝く星を視る者なんだもの。



これまでも、これからも、ずっと」