あれほど騒がしかった酒場は水を打ったように静まり返り、うずくまって痛みに呻く男以外、誰ひとり声を発する者はいなかった。

緊迫した沈黙が立ちこめ、呆然とこちらを見つめる男たちの喉が、慄きにごくりと鳴る。


「行くぞ、ミネア。一番奥のテーブルだ」

勇者の少年はなめらかな動作で剣を収め、なにごともなかったようにミネアを振り返った。

「お前、俺の前を歩け。そのほうがいい。

一度歩き始めたら、テーブルに着くまで立ち止まるな」

「は……、はい」

もはや誰も、ふざけて声をかけることも、冷やかしの指笛を鳴らすこともなかった。

ミネアがおずおずと歩くと、皆恐れたように椅子を引き、体を反らし、人垣が左右に割れて道が出来る。

（すごいわ）

たったひと振りの柄の一撃で、海千山千の荒くれた船乗りたちには、少年の強さのほどがしかと解ったらしい。

ミネアの三倍もあろうかという大男たちが、揃って怖れをなしたように目を伏せ、体を丸めてうつむいている。

まるで、視線を合わせると罰せられる、身分の高い王侯貴族にでもなったみたいだ。

至極すんなりと、ミネアと少年は奥のテーブルに辿り着き、黙って向かい合うように椅子に腰かけた。

それを機に、酒場全体に漂っていた硬い空気は薄れ、再び賑やかな喧騒が戻って来る。

吟遊詩人も気を取り直してフィドルを抱え、陽気なマドリガルを歌い始めた。

「あの……どうも、ありがとうございました。勇者様」

ミネアが頭を下げると、勇者の少年は美しい眉間にかすかな皺を寄せた。

「いきなりなんなんだ、あいつら。言ってる意味がよく解らなかった。

俺たちを見たとたん、どうしてよってたかってあんなに騒ぎ出したんだ？

売るだの買うだの、いくら出せばいいんだ、だの……俺たちふたりのことを、行商の薬草売りとでも思ったのか」

ミネアは呆気に取られた。

「い、いえ。そうじゃないと思いますわ。

その……恐らくあの人たちは、わたしとあなたのことを、酒場を回って客を取り、春をひさぐ商売の者だと……」

「ハルヲヒサグ？」

少年はさっぱりわからないというように、ますます険しい顔をした。

「知らないんですか？」

ミネアは素直に驚いて、はっと顔を赤くした。

「そ、そりゃわたしも、じゃあなにをするのかと言えば詳しくは知りませんけれど、モンバーバラで暮らしていましたから、そういう職業があることくらいは」

「………」

ミネアにそう言われ、勇者の少年はむっとしたように唇を引き結び、ぴたりと黙り込んでしまった。

どうやら自分が山奥の田舎村出身だから何も知らないのだと、揶揄されたように感じたらしい。

（……そうだわ。知らなくて当然なのよ。

この方は勇者として、１７歳までずっと、人里離れた村を一歩も出ずに育てられた。

言ってみれば、世間知らずのけがれない子供のようなもの。彼にとって世界は見たことのない巨大な迷路で、目に映るものすべてが、大いなる謎と不思議に満ちている。

無口なのは、ただ無愛想だからじゃない。知らないことがあり過ぎて、それをうまく言葉に置き換えることが出来ないんだわ）

「あの、勇者様」

ミネアが呼ぶと、勇者の少年は答えずに目だけでミネアを見た。

「心配しないでください。あの男の人たちは、決して悪い人じゃありません。ただ、すこし勘違いをしてしまっただけなんです。

だからもう怖くありませんし、もしもまた、なにか解らないことを言われるようでしたら」

そう言って、右手を丸めて顔の前に振り上げる。

「今度はわたしが、バギクロスをお見舞いしてやりますわ。お店がまるごと吹っ飛ぶくらい、特大のやつを」

勇者の少年はびっくりしたように目を見開いた。

「ね。だから大丈夫です。せっかく来たんですもの、楽しくお酒を戴きましょう。

わたし、なんだかお腹もすいてきました。二度目の遅い夕食も付き合って下さいね、勇者様」

ミネアが笑う。

美しい少年はなにも言わず、返事の代わりに緑色の瞳をかすかにほころばせた。