『あのね、アルハイゼンくん。大人になったらね…私と結婚してくれる？』
『いいよ』
『ホントに！？』
『うん』
『約束だからね！』


━懐かしい、子供の頃の夢を見た。温かい気持ちに包まれる余韻に浸りたくて、もう一度目を瞑る。
再び微睡に沈みかけた頃、教令院に行かなくてはと慌てて飛び起きた。



大人の定義はなんだろう。歳を重ねたら？お酒が飲めるようになったら？自立出来るようになったら？

なんであれ、きっと彼はあの頃の約束を覚えていないだろう。今までその話が彼の口から出たことはない。
「所詮、子供の頃の約束だろう？」と嫌悪の目を向けられるのも冷たい声を聞くのも怖くて、私から話を振ることもなかった。


それに、近頃の彼には“いい人”がいるようで。
今まさに教令院の噴水広場の一角で、その“いい人”とアルハイゼンが話をしていた。

その“いい人”という最近書記官になった彼女は、論文内容でもその容姿端麗さからも周囲から注目を集めていた。噂によれば、自ら書記官に志願したらしい。

それからは、同じ役職からか教令院の中でアルハイゼンと話している姿をよく見掛けていた。
整った容姿を持つ2人が並んで話す姿は、周りが様子を窺いながらひそひそと話をするぐらい、様になっていた。

そんな2人の姿を見る度に胸が締め付けられて。今回もズキズキと痛む心臓を抑えながら、2人の姿から目を背けるように教令院を後にした。

気持ちを切り替えるべく、空を見て深呼吸をひとつ。うん、美味しいものでも食べよう！


「ナマエ」
「わっ！？」

掛けられた声に驚いて振り向くとアルハイゼンがいた。さっきまで、彼女と話していたはずなのに。

「ど、どうしたの？」
「昼食はもう済ませたのか？」
「ううん。今からだよ」
「ちょうどいい。一緒にどうだろう」
「…うん！」

話が終わって出て来たところに私が居たのか。それとも、私の姿を見かけたから追いかけて来てくれたのか。どちらにせよ、こうやって声を掛けてくれたことが嬉しい。


「何が食べたい？」
「んーっとね…あ、待って！この前も私の行きたいところに付き合ってくれたから、今日はアルハイゼンの行きたいところに！」
「別に気にしなくていいんだが…と言っても君は聞かないんだろうな」

呆れたように小さく笑うアルハイゼン。それも一瞬ですぐに顎に手を当てて、何かを考えるように…きっとお昼ご飯を何にするか考えながら、街を見渡している。

「では…最近出来た屋台のシャワルマサンドはどうだろうか」
「最高！」
「なら行こう」

アルハイゼンは、私といる時は纒う空気が穏やかでよく笑ってくれている…と思う。自惚れかもしれないけれど。




「アルハイゼン、誕生日何がいい？」

もうすぐアルハイゼンの誕生日だ。
木陰の下のベンチでテイクアウトしたシャワルマサンドを頬張りながら、聞いてみる。

ブックカバーにしおり…とプレゼントして来たが、何をあげたら良いかプレゼントに悩むことが増えて来たので、それならいっそ本人の希望通りに、ということでここ数年は本人に尋ねている。

「そうだな…何もいらないから、その日の夜は時間を空けておいて欲しい」

今までになかったお願い事に目を丸くする。一緒に食事を、ということもあったので今回もそういうことだろうか。それにしては回りくどいような。

「いいけど…本当に何も？」
「あぁ。君がいれば、それだけでいい」
「…ンッ！？ゴホッ！！」

急いで食べるからだ、とアルハイゼンは冷静に水筒を渡してくれた。いや、貴方にとってはなんてこといかもしれないけれど、とんでもない殺し文句を聞いたせいですからね。



＊＊＊

「お疲れ様でした〜」

迎えたアルハイゼンの誕生日当日。約束通り、夜に時間を作れるよう仕事を終えた。
待ち合わせまで、まだ時間はある。一旦、家に帰ろうかな。


「ナマエちゃん！」
「…先輩？」

教令院を出ようとしたところで声が掛かる。血相を変えて先輩が私の元へと駆け寄って来た。

「明日提出の書類の数字に不備が見つかって…ごめんだけど、手伝ってくれないかな！？」
「分かりました。いいですよ」

うん。良い時間潰しになる。それにほんの少しだけとは言え、自分も関わった研究の書類だ。素知らぬ顔をするわけにはいかない。

「それが数字がズレて計算されて…大幅な手直しが必要で時間が掛かりそうなんだけど、大丈夫？」

うーん、後出し。でも一度承諾したものを、ここで断わることなんて出来ない。

「はい、大丈夫です。でもこの後友人と約束があって…友人に遅れるかもしれないって声を掛けて来ますね」
「本当にごめんね」

ずっと申し訳なさそうな顔をしていた先輩は、ほっとしたようにそう言った。


アルハイゼンは執務室にいるだろうか。いないこともしばしばと聞く。
私も滅多に用事はないが、書類の申請で行くかもと言った日は、割と居てくれていたような気もする。

だが、今日は何も言っていない。この後、待ち合わせ場所で会う予定なのだから。
一応勤務時間中だとは思うけれど…居てくれますように、と祈りながら扉をノックする。すると中から声が聞こえて来たので、ほっと息をつきながら扉を開けた。


「良かった〜居てくれた〜」
「君が来るのは珍しいな。どうした？」
「えっとね…」

明日提出の書類に不備があったこと。それの修正を手伝うので、約束の時間に遅れるかもしれないこと。
それを伝えると、顎に手を当てて少し考えながらも、どこか渋々と言った様子で「分かった」と彼は答えた。


＊＊＊

「ありがとう！助かったよ〜！」
「いえ！なんとか間に合って良かったですね」

約束の時間を少し過ぎた頃、ようやく書類の修正が終わり、先輩と一緒に帰路に着く。

遅くなっちゃったなぁ。アルハイゼンは待ってくれているだろうか。そんなことを考えながら歩いていると、教令院を出たところで隣を歩いていた先輩が足を止めた。

「先輩？」
「…ごめんね、ナマエちゃん。本当は知ってたんだ。今日アルハイゼン書記官と予定があったの」
「えっ…」
「その、行って欲しくなくて、書類にわざと不備作って…本当にごめん！でも俺、キミのことが…！」
「…やはりな。失礼」

割って入る私と先輩以外の声。よく知ったその声の主はやっぱりアルハイゼンで。彼は唐突に私の隣に来て、腰に手を回し自分の方へと引き寄せた。

「彼女は俺の婚約者なので」
「なっ！？」
「えっ！？」
「なぜ、君が驚く」

見上げた彼の眉間に皺が寄る。冷静な彼とは正反対に、私は近付いた距離と突拍子もない話に慌てふためく。

「な、なんの話！？」
「覚えていないのか。子供の頃に約束しただろう。俺の誕生日に結婚しよう、と」
「誕生日…？」

結婚の約束をしたのは覚えている。彼も覚えていてくれたんだ、嬉しい。けれどアルハイゼンの誕生日に、というのは……


『あのね、アルハイゼンくん。大人になったらね…私と結婚してくれる？』
『いいよ』
『ホントに！？』
『うん。いつにする？』
『んーっとね、アルハイゼンくんの誕生日！キミに覚えててほしいから！』
『わかった。じゃあ…そうだな、20年後の俺の誕生日に』
『うん！約束ね！』


脳裏に蘇っていくあの頃の記憶。続きがあったなんて、すっかり忘れていた。長年アルハイゼンの誕生日を祝って来たというのに、こんな大事なことを忘れていたなんて。
きっと約束を交わしたことが嬉しくて嬉しくて、それだけで舞い上がっていんだろうな、あの頃の私は。

「わ、忘れてた」
「薄情だな。君は」
「ご、ごめん！でもアルハイゼンが子供の頃の約束なんて覚えてないと思って…そんな話もなかったし」
「この日が来れば自ずと分かることだからな。俺がどれだけ待ち望んでいたことか」
「えっ、じゃあ、あの日から私はずっとアルハイゼンの婚約者…ということに…？」
「…というわけだ。お引き取り願おうか」

アルハイゼンは私の腰に回した手を再度ぐっと引いて、目の前の先輩に見せつけるように距離を近付けた。
先輩はぐっと拳を固く握り締めて、本当にごめんね、と呟いて走り去っていった。私はその先輩の後ろ姿を、小さくなるまで見ていることしか出来なかった。

いつまで見ているんだと言わんばかりに、すっと
離れたアルハイゼンに身体を向かい合わせにされる。

約束を覚えていてくれたアルハイゼン。嬉しくないはずがない。私はずっとアルハイゼンのことが好きだったから。

でもその約束で、彼を長年もの間縛り付けてしまったのではないか。
あの、教令院で容姿端麗な2人の書記官が話している姿が目に浮かんで、一抹の不安が胸をよぎる。

「あのね、アルハイゼン。約束だからって絶対に守らなくていいんだからね」
「俺が約束だから守っているだけと思うか？」
「それは…」
「ナマエのことが好きだからだよ」

真っ直ぐに私を見つめる瞳に揺らぎはない。

もしかしたらアルハイゼンも私のことを。いやきっと彼は私のことなんて。それを幾度となく繰り返して来ただろうか。その心が今報われる。

「私も、アルハイゼンのこと、好きだよ」

通わせた気持ちに涙を堪えながら、想いを伝える。それを言い終わる前には、私はもうアルハイゼンの腕の中にいた。



今日の夜の約束は、子供の頃の結婚の約束を果たす為だったようで。この日のためにアルハイゼンは婚約の書類の作成に同棲の準備と色々進めていたようで。
私はというと書類にサインをしたり、引越しの準備をしたりと、アルハイゼンの言われるがままに、ここ数日を過ごしていた。

「ね、根回しがはやいよぉ…」
「言っただろう。ずっとこの日を待ち望んでいたと。まぁ、君が約束を違えて逃げられないようにするためでもあるが」
「ひぃ…」
「昔も今も、ずっと君だけだ」

他の人から見たら普段と変わらない表情に見えるかもしれない。でも、彼の瞳には私へと向ける思いの熱が篭っていた。

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