「アンタ、大丈夫か？ 顔死んでるぞ」

スーパーでの帰り道、偶然会ったビリーさんに掛けられた言葉。会った第一声がそれで抗議の声を出したいが、それさえも億劫な程身体がダルい。
今日の朝、起きた時から調子が悪く、それでも頑張って仕事に行ったのだが…時間が経つにつれ、熱っぽくなり咳も出始めた。完全に風邪を引いてしまったようだ。

「ちょっと風邪を引いたっぽくて…」
「だろうな。家、どっちだ？ 送ってってやる」
「そんな、悪いですよ」
「死にそうな顔してるくせに、一丁前に気遣うな。ほら、行くぞ」

そう言ってビリーさんは、ひょいと私の荷物とさっき買い込んだスポーツドリンクやらゼリーやらの入った袋を持ってくれた。
家までの道のりを聞きながら、私の少し前を歩くビリーさんは時折後ろを確認しながら歩いていた。ちゃんと付いてきているか見ているのだろうか。そんな姿にほんの少しだけ笑ってしまったのは、内緒だ。

やっとのことで家に着き、ほっと息をつく。ビリーさんにお礼を言って、扉を閉めた直後、ぐらりとする視界。
とりあえずベッドまで行かなくちゃ、と思ったところで意識は途切れた。

「ん……」
「起きたか」

目に入ったのは、見慣れた家の天井。いつもの風景。
でも、ここでは聞こえないはずの声。声の聞こえた方に顔をやると、そこにはビリーさんが居た。

「ビ、ビリーさん!?」

驚いて思わず飛び起きそうになったのを、ビリーさんが制す。

「寝とけ。まだあんま顔色良くないぞ」
「す、すみません…」
「いや、俺も勝手に家に上がらせてもらってる。…悪いな」

　どうやらあの後、帰ろうとしたが不自然な物音に気付いて、声を掛けてくれたらしい。でもいつまで経っても返事がなく、家の扉を開けると私が倒れていたらしい。救急車を呼ぼうとしたけれど、ぐっすりと寝息を立てていたみたいで、とりあえずベッドまで運んでくれたそうだ。

「女１人住んでる部屋に、許可なく入るのもどうかと思ったんだけどよ…」
と罰が悪そうに話すビリーさん。改めて、お礼と謝罪をすると、肩の荷が下りたように少しだけ笑った。

じゃあ帰るわ、と腰を上げるビリーさんの手を思わず掴む。どうした、といつもより優しい声色に身体が熱くなる。

「ず、ずっと、聞いてみたかったんです」

今なら聞けるチャンスかもしれない。ずっと、ずっと聞きたかったこと。でも怖くて聞けなかったこと。
風邪のせいで、ビリーさんのせいで上手く回らない頭。そればかりが脳を占める。

「…あの、道場でよく見かける女性は、ビリーさんの彼女、だったりしますか？」
「あ？ …あぁ、お嬢のことか？彼女じゃねぇけど…」

未だに聞き慣れない、お嬢という言葉。それについても恐る恐る聞いてみると、色々あって恩人なんだと答えてくれた。２人には私の知らない何かがあるのだろう。それでも今は、「彼女ではない」その言葉に少し心が軽くなった気がした。

「そっか、良かった…」

安心したのか身体の力が抜け、襲ってくる眠気。

「ほら、まだ眠いんだろ。寝とけ」

丁寧に掛け直された布団。またお礼を言うと優しく頭を撫でてくれた。その心地良さに身を任せて、目を閉じた。