――ヴァリアー本拠・執務室

片手にグラスを持ち、執務椅子に深く身を沈めながら目を閉じていたXANXUSは、
外から聞こえる喧しい声に、ゆっくりと瞼を上げた。

気怠げに窓を見ると――
庭でスクアーロと凛音が言い合っている姿が見えた。

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（回想）

「私が、メイド……？ したことないんですけど！」
「うるせえ。決定事項だ」
「ボス！？」

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凛音はあの日からずっと、文句一つなくメイドの仕事をこなしている。
だが、命令した“堅苦しい言葉遣いをやめろ”だけは守らない。

（納得してねぇんだろうな）

そのことはXANXUSも十分理解していた。

だが――だからと言って。

「スクアーロ様の体力と比べないでください！」
「比べるまでもねえ！ 体力なさすぎだぁ！」
「これでも一般隊員よりはあります！」
「はっ！　訓練のしがいがねぇんだぁ！」

庭から響くぎゃあぎゃあとした大声は、どうにも耳障りだった。

面倒は嫌いだが、騒音はもっと嫌いだった。

「……うるせぇ」

XANXUSは舌打ちし、あとでカス鮫（スクアーロ）にグラスを投げつけると心に決める。
手の中のグラスを一飲みし、低く息を吐いた。

そのとき――ふと脳裏に小さな声がよみがえる。

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（回想）

『おにいちゃんのめ、あかくてきれいね』

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幼かった凛音の、澄んだ瞳。
初めて会ったときだけは、あの子は意外と大人しかった。

（……ガキが）

珍しく、口元にうっすらと笑みが浮かぶ。

すぐに表情を引き締め、携帯を取り出した。

「……スクアーロ。来い」

短く告げ、通話を切る。

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――その頃・書庫

スクアーロと別れた凛音は、静かな書庫にいた。
屋敷の中で唯一、誰にも邪魔されずに休める場所。

古い紙の香りを吸い込みながらページをめくっていると、不意にあの頃の記憶が蘇る。

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（回想）

『おにいちゃんのめ、あかくてきれいね』

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幼い自分は怖いもの知らずだった。
あの「赤い目のお兄ちゃん」に向かって真っ直ぐ言ったのだ。

（……本当に、我ながら大胆だったなぁ）

思わず頬が緩む。
その後も、何だかんだでXANXUSは相手をしてくれた。
ヴァリアーに入りたいと言ったときも、反対はされなかった。

無口で粗暴で、乱暴で……でも。

（あの人、面倒見いいんだよね）

本を抱えたまま、凛音はふっと笑いを漏らした。

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――そして

まったく別の場所で考えているのに、
二人の思いは奇妙に呼応していた。

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XANXUS
「……あいつも少しは可愛げがあればな」

凛音
「いつか優しくしてあげなくもない……かな」

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気づくことのないまま、
互いにほぼ同じ言葉を胸に思い、同じようにため息をついた。

ヴァリアーの屋敷に、静かで柔らかな時間が一瞬だけ流れた。