学園長室から離れて恋歌を連れてきたのはは組が準備をしてくれたという恋歌の部屋だった。

「ここは僕たち1年生の長屋なので何かあれば僕たちに仰ってください！

荷物はこちらへ」

『ありがとう』

庄左ヱ門が代表しててきぱきと部屋に何があるのか、荷物はここに入れておく等説明をし、それでもわからないことがあればいつでも呼んでくれと張り切っている。

『荷物も置かせてもらったしお世話になる他の学園の方たちにご挨拶したいんだけど、案内お願いしてもいいかな？』

「そういえばそろそろお昼ご飯の時間だね」

「恋歌さん、食堂に行きましょう！」

「まず食堂のおばちゃんを紹介します！！」

今回の恋歌の仕事は食堂のおばちゃんの手伝い。

それであればちょうどいい時間帯でもあるし食堂に行こうとしんべヱに手を引かれて1年は組全員で食堂へ向かう。

「ここが食堂でーす！」

「よう、遅かったなお前たち」

「「「あれー？潮江先輩、七松先輩、中在家先輩じゃないですかー！」」」

「相変わらず見事に声をそろえるな…」

1年は組の良い子たちが食堂に入ればすでに制服に着替えた文次郎、小平太、長次の3人が入り口付近の椅子に座っていた。

「あらあら、その方がお手伝いに来てくれた方？」

6年生の3人と同じ席についていた食堂のおばちゃんが恋歌の存在に気づき笑顔で恋歌の手を両手で握った。

「わたしがこの食堂のおばちゃんよ

あなたお名前は？」

『恋歌、と申しますおばさま

お力になれるかはわかりませんが何でも仰ってください』

「まぁー！おばさまだなんて！」

嬉しそうに少し頬を染めている食堂のおばちゃんは軽く恋歌の手を上下に振ってよろしくと手を離した。

「みんなが心配してくれただけでほんとはわたし1人でも大丈夫なのよ

だからそんなに気負わないで」

『ありがとうございます

しかしお給金をいただく以上できることはやらせてください

おばさまの事を心配しているみんなのためにも』

「ふふ、とっても優しい子だね

聞いていた通りだわ」

少し早く食堂に来ていた3人に恋歌のことを少しだけ聞いていた。

とても優しい人で目が見えなくとも明るく仕事をきっちりこなす人だと。

1年は組の良い子たちが懐いている姿を見ていい人を連れてきてくれたと確信した。

「さて、それじゃあ厨房を軽く案内するよ

火がある場所とかは覚えてもらわないと」

『はい、よろしくお願いします』

「お前たちはしばらく座っていろ」

「「「はーい」」」

厨房は広くはないが目が見えない以上危険な場所は事前に伝えておこうと、お腹が空いたと涎を垂らしているしんべヱや他の良い子たちを座らせ少しだけ待つように伝えるとおとなしく席についた。

「ここは段差があります、手を」

『ありがとう』

（（（中在家先輩かっこいい…）））

長次の言葉に手を出せばそっと下から手を添えられ軽く握られる。

その手に支えられながら厨房に足を踏み入れれば昼食の準備中だったため少しの熱気が頬を撫でた。

「えっと…まずは…」

食堂のおばちゃんが簡単に厨房の配置を口頭で伝え、食材の場所やここにない備蓄されている食材の場所などは後で連れて行ってくれることになった。

『…中在家くん厨房を一周してもらってもいい？』

「もそ、もちろんです」

長次の手に引かれてゆっくりと厨房を一周し、元の位置に戻ってきたところでありがとうと手を離した。

「今のは…」

なぜ厨房を一周したのかと食堂のおばちゃんが問おうとしたところで食堂内に轟音が鳴り響き、その音の発信源を見れば照れくさそうに頭をかいていた。

「え、えへへ…お腹すいちゃって…」

『しんべヱくんごめんね

おばさま先にみんなにお食事をしてもらって大丈夫です

危険な場所は覚えましたので少しであればお手伝いできるかと』

「そうかい…？それじゃ…」







「「「ごちそうさまでした！！」」」

「次どこ行く？」

「やっぱり山田先生と土井先生のお部屋じゃない？」

1年は組の良い子たちが食べ終えた食器を下げ、次は誰に恋歌を紹介しようかと食堂に残って会議を始めた。

「さてと、恋歌さんもこれお食べ」

『ありがとうございます』

食堂のおばちゃん特製のおにぎりを１つ渡されそれをひと口食べると優しい塩のきいた温かい味が少し強張っていた緊張を解いてくれたような気がした。

『とても…美味しいです』

「お口にあって何よりだよ」

「…それだけで足りるのですか？」

『うん』

「そ、そうですか」

恋歌にはおにぎり１つしか渡されておらず机の上におかずもない。

1年生でももう少し食べるのでは？と思いおそるおそる文次郎が特段大きくもないおにぎり１つで足りるのかと問えば十分だと返答される。

男と女では構造が違うのかと思い、もっと食べた方がいいと助言してもいいのかわからず口ごもった。

「汁物ぐらいは食べておいた方がいいですよ！」

「もそ、おばちゃんの味噌汁も美味しいです」

『それならお味噌汁はまた今度いただくことにするよ』

小平太も長次も食べる量が少なすぎるのでは？と文次郎と同じ事を思い、味噌汁だけでもと伝えてみたが今は不要のようでおにぎりを１つ食べ終えて“ごちそうさまでした”と告げてしまった。

「洗い物は当番の子がいるからは組の子たちと学園内を回ってくるといい

最後にここに戻っておいで」

『わかりました』