男に言われた言葉にはっ、として

エ「ごめんなさい…」

と、言った。

『よく言えたね』

恋歌はちゃんとエースが謝れたことに誉めてあげる。

しかし、男は何が気にくわないのか、

「ああ？

聞こえねぇな」

と、言ってきた。

恋歌は自分も謝ろうと思い男に向かって頭を下げた。

『すいませんでした

なんせこの人混みでこの子も思うように歩けなくて…』

言いきって顔をあげて男の目を見ると一瞬驚いたような顔をされたが、すぐににやりと口の端を上げて厭らしい笑みを浮かべた。

『(あ、何か面倒なことになりそう…)』

一応恋歌は神様に変えてもらった容姿が美人の部類に入ることは自分でも自覚している。

「あんたはこのガキの何なんだ？」

『母親です』

即答した恋歌に今度はエースが驚いている。

何故エースが驚いているんだろうと思いつつも、男から目を逸らすことはない。

「へぇ…あんたがそのガキの母親か


ならあんたにしっかり"謝罪"してもらわねぇとな」

謝罪の部分だけ強調しながら男は言う。

その男の後ろにいる仲間らしき数人も同じようないやな笑みを浮かべている。

『何故ですか？

この子はちゃんとあなたに謝りました

威張って言うことではないですが私もあなたに謝罪はしたつもりです

他に何の"謝罪"をしろと？』

この男たちの考えていることは大体わかる。

だがおとなしく従うのも、何となく嫌だ。

それに二人で謝ったのにまだ"謝罪"を要求される謂れはない。

「はっ、何故だと？

そりゃ自分の子どもが他人に迷惑をかけたんなら親が落とし前をつけんのが当たり前だろうが」

『(落とし前って…)

ですから、私たちはあなたに謝罪の言葉を述べました』

「俺は謝罪の言葉だけじゃなくて行動で"謝罪"しろって言ってんだよ」

『行動でですか？

私に何をしろと？』

敢えて"私たちに"と言わなかったのはこの男たちの狙いが自分であると恋歌はわかっているからだ。

恋歌は最初は従うことは面倒だったがここは人通りが多く、もしもの時の対応がしにくいため、従えば人気のない場所に連れていかれるだろうと従うことにした。

「まぁここは人が多い

まずは俺らに黙って着いてこい」

その言葉に恋歌はまた心の中で溜め息をつきながら頷いた。

すると手を下から引っ張られたので見てみるとエースが不安そうな顔で恋歌を見上げていた。

幼いながらも危険だとわかっているのだろう。

『大丈夫よ、エース

私を信じて

あなたには私が指一本触れささないから』

そう言って笑えば不安そうな顔は消えなかったが、握られていた力は少し緩んだ。

「おい、早く着いてこい」

男に急かされたので黙って着いていくことにした。