受話器を置いた瞬間に寝室の扉が壊れるんじゃないかっていうぐらいに勢いよく開いた。

『エース？』

そこにはさっきまで恋歌のベッドで寝ていたエースが少し焦ったような表情を浮かべながら立っていた。

エ「…いた」

そう呟くとエースは安心したように表情を緩めた。

そんなエースに恋歌は近付いて目線を合わせるようにしゃがみこんだ。

『どうしたの？
怖い夢でも見た？』

するとエースは恋歌に勢いよく抱きついた。

何の準備もしていなかった恋歌は二歳とはいえタックルとも言える抱きつかれ方で受け止めきれずエースを受け止めながら尻餅をついた。

まさか抱きつかれるとは思っていなかった恋歌は困惑してしまったが何とか自分の胸に顔を埋めている小さな頭を撫でてやる。

『言いたくなかったらいいんだけど』

エ「…った」

エースが小さな声で何かを呟いた。

『ん？』

聞こえなかったためもう一度促すと今度は先ほどより大きな声で返事が返ってきた。

エ「あんたが俺をおいていったと思った…」

『私がエースを？』

そう聞くと返ってくる頷き。

エ「目が覚めたら誰もいてなくて急に不安になって、もしかしたらまた俺置いていかれたのかもって…」

"また"ということは前にも置いていかれたことがあるのだろうか。

こんな小さな子どもが独りぼっちになってしまう恐怖。

孤独とはいくつになっても辛いもの。

ましてやこんな小さな子ならば尚更。

しかし恋歌はエースの頭を撫でながら言い聞かせるように話す。

『ねぇ、エース？

私がさっきどんなことがあろうと私はあなたの味方であり続けると言ったこと覚えてる？』

エ「…うん」

『なら、私があなたの母親がわりになると言ったことも？』

エ「うん…」

『エースも私のことを家族って言ってくれたよね？』

エ「うん…」

『それなら私を信じてくれる？』

エ「え？」

『私はどんなことがあろうと私はあなたの味方であり続けると約束した

あなたの母親がわりになると言った

私はあなたの家族だと言ってくれた

私は絶対に自分の息子は裏切らないわ
自分の言葉も曲げない

あなたの母親になると決めたからにはこの命尽きるまでそうする

あなたを置いて消えることは絶対にない


例えあなたの前から一時いなくなったとしても必ず会いに行くわ

私を信じてくれる？』

エースは目に涙を目一杯貯めながら何度も頷いている。

エ「うん…うんっ！」

『エース、今日は泣いてばかりね

男の子なんだから泣いちゃだめよ？』

少しからかいながら恋歌がそう言うと泣き顔を見られまいとエースは顔をさらに恋歌の胸に埋める。

そんなことは気にせずに恋歌はエースの頭を撫で続ける。

『今はこうやって目一杯甘えてほしいけどね』

その呟きは泣いているエースに届いたかどうかはわからない。