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新たな任務の始まり
それは悪夢のほんの 入り口
第14夜
【吸血鬼】
プシューと煙を吐きながら、蒸気機関車が駅へと辿り着いた。
乗り込んだアレンは、まずトイレへと直行する。
「師匠んトコ行くことになった途端、夢見が悪くなった……この正直者…」
深い溜息をつきながら 一人ツッコミをするアレン。 よほどマリアンの元へは行きたくないのか、頭と体が勝手に拒否してしまう。
修業時代を思えばある意味、自然現象なのだろう。
トイレから出たアレンは、汽車の出入り口付近にいるリナリーを発見した。
「リナリー何してるんですか? こんなトコで…」
「別に」
にっこりと笑って、その場を去るリナリー。
『あ! リナリー、アレン』
「ユイ、次の駅で夕食の買い物に行きましょ」
『え? あぁ…うん』
とユイの腕を引き、戻って行ってしまった。
「(なんか今、怒りマークが見えたような…;)」
その場に立ち尽くすアレン。
リナリーの無言の怒りの原因が分からないまま、席に戻ることとなった。
『リナリー、俺あっちも見てくるよ』
次の駅に着いた汽車からは、夕飯を買いにリナリーとユイが降りて来た。
この汽車は、この駅で暫く停車するようだ。 そのためか、駅には小さな店がいくつも立ち並んでいる。
『おっちゃん、これ10個な』
そう言って購入した物を手に、リナリーの所へ戻ろうとした。
「私達、何のために仲間なの?」
踵を返したユイの耳に、そんな声が入ってきた。
そちらに目をやると、泣き崩れているリナリーと、頭を下げているアレンが目に入った。 その頭には、リナリーが今しがた買ったであろう夕飯が乗せられている。
「バカにしないでよ…どうして一緒に戦ってくれないの
キライよ…アレンくんの左目なんか。 キライ…」
状況は何となくわかった
きっと、一人で全部背負い込んで、自分だけ犠牲にしているアレンが嫌だったんだろう
リナリーにとって
仲間は 世界そのものだから
だから 怒ってる…
「ごめん…リナリー、助けてくれてありがとう」
「何度だって、助けてやるんだから!」
ばっと頭上にある夕飯を取り、かなりの足音を立てて、汽車に乗り込んで行った。
少し怖いが、一応許してもらえたのかな? と安堵するアレン。
ホッとすると、目の前にはしゃがみ込んで同じ目線のユイがいた。 突然の出現にビックリするアレン。
「ユっ、ユイ! …どうしたんで」
『俺。 リナリー泣かせる奴、嫌いなんだ』
にっこり笑って言い残したユイは、そのまま汽車の中へ。 残されたアレンは、今度はユイに嫌われた…と、放心気味。
我に返ったのは、汽車の発車ベルが鳴った時だった。
ヤバいと思い、急いで汽車に乗ろうとするアレンだが…。
ガタンゴトンと走る汽車の中。 アレンがいないことに気づいたのは、発車して5分後のことであった。
「お願いラビ! アレンくん、きっとさっきの駅で乗りそびれちゃったんだわ。 戻って探してきて!」
と、せがまれているのは、最後尾に追い詰められたラビ。
ほとほと嫌な顔をするラビだが、こうなってしまっては、探しに行けるのは自分だけだと諦めるしかない。
『ラビ。 俺も一緒に行くよ』
「ユイ〜」
「だめよユイ! 危ないわ」
それはどういう意味? と、リナリーを見るラビ。
『大丈夫だリナリー。 もし着地に失敗しそうになったら、こいつを盾にするから』
「ユイ…?」
そう言い切るユイに、渋々承諾したリナリー。
ラビの顔が一層歪んだのは、気のせいだろう。
――
―――
―――――
一方。
1人駅に取り残されたアレンはというと。 駅で無理矢理捕えられた変なゾンビ…元い、近くの村で村長をしているゲオルグという老人に、村へつれて来られていた。
そこで半ば強制的に話を聞くことになったアレンは、何故か椅子に縛り付けられている。
かなり疑問に思いつつも、耳を傾けることにした。
村長の話によると、この村のはずれにある古城には、吸血鬼が住んでいるという。
今の時代、そんな都市伝説のような話、俄(ニワ)かに信じがたいが、犠牲者も何人か出ているようだ。
そんな話に思わず真顔で声を出してしまったのは、樽からひょっこり顔を出したラビだった。
「ラビ?! どうしてここに?!」
『迷子の新人を、探しに来たんだよ』
「ユイも!」
『ったく、お前は本トにトラブルメーカーだな』
そんな再会の挨拶をぶった切るのは、村長の掛け声だった。
あっけなくラビも椅子に縛り付けられた。 難を逃れたのは、ユイただ1人。 さすがに女の子一人を、大の大人が寄ってたかって捕まえるのは気が引けたのであろう。
落ち着いた所で話を戻そう。
吸血鬼、アレイスター・クロウリーが村人を襲うようになって、もう9人の村人が餌食となっていた。
そのアレイスター・クロウリーを退治してほしい、と脅され…いやいや、頼まれているのだ。
『何で俺達なんだ?』
当然の質問に村長は、ある十字架の服を着た旅人の話をした。 嫌な顔をするアレンは、その旅人がどんな人か聞いてみた。
それは、あまりにも予想通りの人物だった。
ゴーレムでリナリーに連絡した後、アレイスターの住んでいる古城へと向かった。
何とも薄気味悪い門の中からは、カラスなのか、はたまた他の何かなのか、叫び声に似た鳴き声が響いてくる。
中に入ると不気味さは更に増す。 ゾンビのような石像や、墓標らしき十字架の数々が目に入ってくる。
「あれ?
アレンお前、なんでもう手袋はずしてんの? まさか恐いの?」
「まさか…そういうラビこそ、右手がずっと武器をつかまえてますけど?」
ビクビクしながら前に進んでいく一行。 その先頭を歩くのは、後ろの野郎共なんかよりもよっぽど肝の据わったユイ。
『! 2人共!』
ユイの声に、3人は背中を合わせた。
「何かいるぞ」
「近づいてくる」
辺りに注意を払っていると一瞬、甘い香りと共に何かが通った。 そう思った時には、後ろから村人の叫び声が上がっていた。
振り返った3人の目には、村人の1人の喉笛に食らいついた、吸血鬼の姿があった。 血を啜(スス)る音が、やけにリアルだ。
マジで吸血鬼…か
少々強張った表情の3人は、同時に対アクマ武器を構えた。
「どうします?」
「どうってなぁ…」
『噛まれたら、リナリーに絶交されるのは確実だぜ?』
とりあえず
あいつにとっては大事なエサでも、村人を殺らせるわけにはいかねぇか
走り込んだユイは、巨大化したラビの槌を歯で受け止めているクロウリーに、飛天を打ち込んだ。 その隙に、地面に潜り込んだアレンの手が、クロウリーを捕らえた。
「奇怪な童共だ。 私にムダな時間を使わせるとはなぁ
お前らも化け物か! あぁ?」
「エクソシストです」
「こんばんは。 私は忙しいんだ、離せや!」
「い゛っ!?」
ガブリと噛まれたアレンの人差し指。
しかしクロウリーは、せっかく吸ったアレンの血を外へ吐き出した。 苦いと叫んだかと思ったら、猛ダッシュで城へ戻って行った。
何事かと思うも、村人がいるこの場で、これ以上戦うのは厳しいだろう。
一先ず安心すると、アレンを呼んだ。
『アレン、左手見せてみろ』
「あ、はい」
「ユイ、大丈夫さ? 近づいて」
「ラビ(怒)」
差し出されたアレンの人差し指を見た。
対アクマ武器に、歯で傷を付けるなんて
何だ、あいつの歯は…
『問題ねぇよ。 毒か何か入った形跡も何もねぇし…多少、血は吸われてるけどな』
「本当ですか」
ホッとするアレンを余所に、ユイは城を見上げた。
何か変だ
疑問が残る
そもそもマリアンは、何をしにこんな所へ……
そんな事を思いながら、城の中へと足を踏み入れた。
暗い古城の中を、3つの足音だけが響き渡っていた。 白と黒のチェック柄の床を歩き、2階へ続く階段を行く。
ア「この吸血鬼事件と師匠と、何の関係があるんだろう…
それに、よく考えると、僕らに吸血鬼退治させるために、あんな伝言を残すなんてちょっと変ですよ」
ラ「何だよ? じゃあ、オレらは一体…」
疑問を口にするアレンに返事をしたラビが、突然倒れた。
駆け寄るユイも、足がよろめき出した。
ア「ユイ?! ラビ!」
倒れ込んだユイを受け止めつつ驚くアレンも、足に力が入らない。 そしてそのまま、地面に尻もちをついてしまった。
よく見ると、ラビもユイも眠っているだけ。
あれ…?
そう思ったアレンの周りには、怪しげな煙が充満していた。
眠気を誘う、独特な甘い香り。
ア「この甘い香りは、確か…?!」
思った直後、アレンの体は宙に浮き、目の前には巨大な花の蕾が現れた。
パカリと開いた花びらからは、恐ろしい鳴き声と共に、鋭い牙がアレンに襲いかかった。
思わず発動をしてしまうアレン。
ア「食人花か! なんでこんな城(とこ)に…っ。
ラビ! 起きてください!! ユイ!」
食われまいと必死に攻撃をするアレン。
ユイはアレンと共にいるが、心配なのは無防備に寝こけているラビだ。 決死にラビの名前を呼び、起こそうとするアレン。
『こら、そこに人間共ーーー!! 何してる!!
この子達は、アレイスター様の大事な花よ!!』
ラビが目を覚ましたと同時に、女性の声が聞こえた。
声の方を見ると、爆発で空いた穴の所に、看護婦のような姿をした女の人が一人立っていた。
綺麗な容姿の女性に、ラビが反応しないはずも無く、熱い眼差しで目がハートになっている。
それを見た女は、ラビを挑発するように誘う。
『アラv 可愛い子ね
どう? 私の恋人になる?』
ラ「マジ!?」
女しか目に入ってないラビの頭上に、鉄鎚(テッツイ)をくらわすアレン。
ラ「何すんさー…」
ア「何、あんなのに興奮してんですか!!!」
ラ「やっぱガキだな、アレン」
ア「はぁぁああっ!?」
ラ「あのナイスバディに惹かれないなんてさ」
ア「あんなのより、僕はユイの方がいいです」
『ん?』
ラ「お、ユイ起きたさ」
『何だ、コレは…?』
自分を無視して盛り上がる一行に、女の額には青筋が。
エ『あたしはアレイスター様の助手のエリアーデ。 あんた達、ここに何しに来たワケ?』
名乗り出た女、エリアーデに、攫われた村人を探しに来たと伝えると、その村人の足を持ち上げて見せた。
エ『そんなに欲しいなら……あげるわ』
そう言うと、あろうことか食人花の群れの中に放り投げた。
そこに待ち構えていたのは、当然口を広げた花達。 がぶりと食われた花の口からは、赤い血が噴き出した。
その光景に背筋がゾッとする。
『何つーことすんだ…あの女』
村人を食った直後、食人花は突然大爆発をした。
・END・
09.12.21