宜野座への報告を終え、幸子は一息つこうと紅茶をストレートのまま口に含んだ。
渋い茶葉の香りが口内に広がっていく。
「思ったよりあっさりしてたな」
「そう、かな。伸元らしい反応だったと思うけど」
「そうか？」
「？……」
歯切れの悪い狡噛。
「何か気になる所でもあった？」
「てっきりギノは――」
「ん？」
「………」
「……慎也？」
「いや、何でもない。とにかく肩の荷が降りたよ」
「？……そう、だね」
コーヒーを飲み始めた狡噛に倣い、幸子ももう一口紅茶を口に運んだ。
(俺の思い違いだったようだな)
目の前に置かれた主のないコーヒーカップを見て狡噛は思う。
(ギノも幸子を好きなんじゃないかと思っていたんだが)
思い違いなら、その方が良い。
友人の恋の芽を摘んでしまったのなら、その方が辛いから。


―――――‥‥
「宜野座君じゃない」
仕事上がりに腹を満たそうと食堂に寄った青柳は、奥の座席に宜野座の姿を認め声をかけた。
「ご一緒しても構わないかしら？」
尋ねると小さく縦に頷く。
青柳がカレーうどんおんたま乗せをトレイごとテーブルに置いたと同時に宜野座は口を開いていた。
「……狡噛と幸子の関係を聞いた」
「…そう」
割り箸を持つ手を一瞬止めて応えた青柳は、パチンと割り箸をふたつに割る。レンゲでスパイシーなスープを掬うとまずは一口。
「それで？ 宜野座君は何て応えたの？」
「公私混同しなければ好きにしろ、と」
「ふうん」
頷いた青柳がちらりと宜野座を見ると、拗ねたような表情。
もう一度視線をうどんに戻して絶妙にカレールウの絡んだ麺を食べる。
「宜野座君にも良い人が見つかるわよ」
「っ…な、なんの話だ!?」
「そういう話」
こちらを見た青柳がぱちんとウインクする。
心の内を見透かされたようで、宜野座は真っ赤になりながら否定する。
「お、俺は別に……!!」
「誰も宜野座君が幸子を好きだなんて言ってないでしょ」
「――～っ」
茶化されているように感じた宜野座が言い返そうとしたが、勘づいた青柳が先手を打つ。
「狡噛君と幸子の間に入るのは誰だって無理よ」
「なぜそう言い切れる？」
「あの２人は磁石みたいなモンなのよ。放っておいても自然と惹かれあって鞘に収まる」
宜野座は黙って話を聞いていた。その様子に青柳は肩を竦めた。
「まあ、恋愛云々抜きにしても戸惑うわよね。友人と幼馴染みが、ある日突然恋人同士になってたりしたら」
「俺は」
「？……」
だが宜野座がその先を続ける事はなかった。
代わりに青柳はテーブルの上に乗せられていた宜野座の手にポンと己の手を乗せた。
「ほら、宜野座君も顔をあげて。もしかしたら、素敵な人があなたの目の前にいるかもしれないわよ？」
悪戯っぽく笑う青柳に釣られて宜野座も小さく笑みを見せた。