雲雀が草壁を連れ旅立った後、幸子は並盛駅の地下にあるショッピングモールへ買い物に出かけた。
あの口振りからすると、今回の出張は長いのかもしれない。
心の不安は完全に収まった訳ではなく、まだ微かに残っている。それをまぎらわせるものが欲しかったのだ。
いろんな店を覗いた末、幸子は並盛書店で小説を買った。適度な厚みがあるので、まぎらわせには丁度良さそうだ。
(あとは夕飯の買い物だけか。恭弥もいないし、お弁当でも買って帰ろうかな)
そんな事を考えながらスーパーに向かい歩いていると――‥
「見ーつけた♪」
「えっ…？」
ふいに背後で声がした。
振り返るが誰もいない。
「あれ…？そら耳…かな」
「そら耳じゃないよ」
「きゃあ!!」
今度は耳許で聞こえた声に驚き、思わず飛び上がって尻餅をついてしまった。
「ハハハ。驚かせちゃった？ ごめんね」
目の前に見知らぬ青年が立っていて、幸子を面白そうに覗き込んでいた。
突然の事に、幸子は思考がついて行かず、目をまんまるく見開いたまま青年の顔をぽかんと見つめていた。
「そんなに見つめないでよ。照れちゃうから」
「ご、ごめんなさいっ」
慌てて目を逸らすと、青年は可笑しそうに笑った。
「キミって面白いね。ほら、立てる？」
ス…と差し伸べられた手。
それを取る事に戸惑っていると、青年の笑顔が人なつっこいものから困ったようなそれに変わった。
「怪しいモノじゃないよ。…なんて台詞、怪しすぎだよね」
「あははっ」
青年の言葉に思わず笑ってしまった。
悪い人ではなさそうだ。
幸子は青年の手にそっと自分の手を乗せた。
「すみません、ありがとうございます」
「気にしないで。キミが尻餅ついちゃったの、僕にも責任があるし」
ぐいっと引っ張られて立ち上がる。
同じくらいか、もしくは少しだけ年上だろう。長身で人懐っこい笑顔が印象的な青年だった。
初対面の彼が、なぜ自分に声をかけてきたのだろう？
「あの、私になにか ご用ですか？」
「道を教えてもらおうと思ってさ」
「道…？」
「うん。並盛中学の場所」