アズールは柳の眉を吊り上げた。
　どんな田舎者でもロイヤルソードアカデミーと双璧を成す名門校を知らない者はない。アーシェングロットの姓も、聞く人が聞けば「あのリストランテの」と目を剥くに違いない。実家の商いは珊瑚の海に収まるような格ではない。
　要領を得ない反応と会話の食い違いに気付いて、アズールは小汚い部屋の主をあらためてまじまじと観察した。
　特徴らしい特徴は、肩口で一直線に切り揃えられたボブヘアー。自分と同じくらいか、幾分か歳上だろう。東洋風のアーモンドアイはゴールドのラメで飾られている。サテンのシャツはやけにテロテロしていて、肥えた彼の目では一発で安物だと分かった。総評して、どこにでもいそうなただの娘である。

「二、三質問しても？」
「いや出てって」
「この国の名前は」
「に、日本」
「ツイステッドワンダーランドという単語に聞き覚えは？」
「いや……」
「あなた、魔法は使えますか？」
「何言ってるんですか？」
「よろしい、もう結構です」

　今の状況を理解するのに充分すぎる返答だった。アズールは彼女の横を通り抜けて、玄関扉を開けた。後ろから「何だったんだ」と聞こえた。

　ワンルームの外はモノクロの街並みだった。目新しい発見があるわけではない。舗装された道路。看板が色褪せた喫茶店。ちょうど出てきた部屋と同じような、年季の入った二階建てのアパートが散見された。どうやら単身者の多い住宅街らしい。
　夕暮れに浮かび上がる小売店に客が吸い込まれていく様は、照明に虫が集まるのと似ていた。試しに小さな薬局に入ってみたが、棚のどこにも魔法薬はなかった。冷や汗が背中を伝った。
　細い路地を抜け、大通りに出れば学生やスーツを着たサラリーマンが足早にすり抜けていく。気のせいではない。刺さる視線が不快だった。黒山の中でアズールの銀髪はぽつんと浮いていた。学園では髪の色どころか種族までバラバラの生徒ばかりなので、物珍しさで視線を集めるのは大変居心地が悪かった。元々騒がしい場所も、不本意に注目を集めるのも好きではない。自動車の群れが高架下をビュンビュン飛ばすのが、どこか囃し立てるようだった。堪らず来た道を戻った。
　灰色の街に、異邦人が落ち着いて腰を下ろせる場所などない。塗り絵の線をなぞるように引き返せば、最初のアパートに辿り着いた。白く塗装された外壁が西日を反射する。痛いくらいに眩しかった。

「あっ」

　施錠、それから軽そうな足音。ようやく見慣れてきた二本足のシルエット。安そうだと思ったシャツが鹿の柄をしているのに今気づいた。

「あー、牛丼食べに行くんですけど、来ます？」