「愛理さんは、どうして雨笠探偵社で働くことになったんですか？」
キラキラと幻想的な照明には似つかわしくない質問。
夕食に立ち寄ったレストランで急にそんなことを聞かれて戸惑う。
「え？えーと……涼宮くんは、どうして？」
借金をカタに仕方なく…とは言えないので、聞き返してみる。
「僕ですか？僕は、そうですねー」
同じことを聞いておいて、同じように言いよどむ彼は、なんだか面白い。
ところがほのぼのした気持ちは次の一言に打ち砕かれた。
「…ちょっと、路頭に迷ってまして」
「…路頭に？」
「はい。路頭に」
（ええ…？）
思わず聞き返してしまった。
「ろ、路頭にって…何で」
「一時期だけなんですけど。色々あって」
(色々)
一言で片付けられた。
「それで途方に暮れてた時に、マスターに拾われたんです。マスターは、僕の命の恩人なんですよ！」
「へ、へえ…すごいね…？」
としか言いようがない。
「すごいでしょう！あの人は僕に、仕事も住む場所もくれたんです。だから僕はマスターのためなら、何だってできますよ！」
「それって…安城さんのことだよね…？」
「そうですよ、意外ですか？マスター、見た目は怖いですもんね」
「いや、優しいのは知ってるけど…」
「そうですか！愛理さんは常連さんですもんね」
彼は嬉しそうに言う。
「長く通えば、マスターが優しいのはみんなわかると思います。自慢の上司です」

（…自慢の上司）
「…いいな、そういうの。うちの上司と交換してくれないかな」
余計な本音がぽろっとこぼれる。
「所長さん、そんな厳しい人でしたっけ？」
「厳しくはないよ…むしろ逆」
「あはは…ちょっとふざけた人ですよね」
「そうなんだよね」
今日私を突然送り出した時の、腹立たしい笑顔を思い出す。
「何というか…今のところ、ただのふざけた人としか評価しようがなくて」
「ああ…」
「勝手に人のテリトリーに入り込んできたくせに、何も教えないんだからずるいよね…本当」
「………」
真剣そうに聞いていた彼が、おずおずと口を開く。
「…いっそ辞めちゃって、うちで働くのはどうですか？随時バイト募集してますよ？」
「ええ？急だね」
「急ですけど、真面目です」
きりりと言われて、何だか申し訳なくなる。
「…心惹かれるけど、それは無理かなあ…辞められるならさっさと辞めてるし」
「やっぱり、辞められないんですか？」
「色々あってね」
「…相談してもらえば、僕でよければ何か力になれるかも…」
「そう？じゃあ、そのうちに」
今度は私が笑って返す。
気持ちはとても嬉しい。
しかし彼が路頭に迷ったのもおそらく経済的な理由だろう。
同質な問題だからこそ、彼にはちょっと荷が重そうだ。


「…あ、エレクトリカルパレード、始まったね」
「本当だ！きれいですね！」