下から覗きこむように、真島の隻眼が桐生の瞳を見つめている。夕暮れの迫る神室町の往来。仕事帰りのサラリーマンやOLは、睨み合う二人を避けるように、そそくさと道の端を小走りに通り抜けて行く。
一見すると今にも殴り合いの喧嘩が始まりそうにも思える光景だ。しかし実際は、真島と桐生は実に平穏な理由で指し向かっているだけだった。桐生の目に入った睫毛を真島が取ってやろうとしている、ただそれだけの事なのだ。
「んー……見えん。桐生ちゃん、ちぃと屈んでや」
真島が桐生の頭を押さえつけた。内心で舌打ちをしながらも膝を曲げた桐生は、早く気まぐれな狂犬が飽きてはくれないかと願って目を見開く。
自宅である安アパートに帰る途中。茜色の中、長い影を引き連れて真島は桐生の前に現れた。嶋野の狂犬にはあまり関わるな、と周りから常々言われてきた桐生は、真島に道を譲るように路地のフェンス側に寄る。
深々と頭を下げ「お疲れ様です。真島の兄さん」と挨拶をして真島が通り過ぎるのを待った。真島は「おう」とだけ返事をして桐生の前を過ぎる。それで終わるはずだった。
けれど間の悪い事に。本当に間の悪い事に。その瞬間、桐生の目に痛みが走った。思わず息を詰まらせた桐生の、ほんの僅かな呼吸の乱れを真島は見逃さなかった。ぴたりと足を止めた真島が桐生の顎を掬って顔を上向かせる。
「どしたん、桐生ちゃん」
右目に涙を湛えた桐生を見て、真島は首を傾げた。
「いえ、何でもないです」
「何でもないのに泣くんか」
「これは……その……」
「目にゴミでも入ったんか？」
どれ、と鼻先が触れ合う近さで顔を近づけた真島に桐生は思わず後退った。背中に当たったフェンスが軋んだ音を立てて揺れる。逃げ場はないぞと嘲笑うように、金網の向こう側から枝をのばした銀杏の木が、乾いた葉を桐生の頭上に一枚降らせた。
「取ったろか」
「え？」
聞き間違いだ、と桐生は思った。真島から、そんな親切な言葉が出るはずがない。いつか桐生をこの手で仕留めたいと、愛刀の刀身を舐めながら本人を前にして笑う男だ。優しさや慈しみの心を母親の腹の中に置き去ってきてしまったんだろう、と思えるような言動しかしない真島だ。
「……あの、真島の兄さん。今、なんて」
「やから、ゴミ取ったろかって」
聞き間違いではなかった。驚きに目を見張った桐生は、拍子に痛んだ左目に顔を歪めた。
「ほれ、もっと目ぇ開かんかい」
「いえ、兄さんにそんな事させられません。大丈夫ですから……」
「あ？兄貴の親切が受け取れんちゅう事かぁ？」
真島の背後に暗雲が立ち込め始める。急激に機嫌を変える真島を、これ以上は刺激しない方が良いだろう。そう判断して桐生は喉まで出かかっていた断りの言葉を飲み込んだ。
「……じゃあ、お願いします」
「そうそう、素直が一番やで。意地張ってもええ事あらへん」
真島相手でなければ断ったりしない。思いながら黒い革手袋を外す真島を見る。赤く燃えるような夕日を背にして指を怪しく蠢かせる姿に、桐生は言い表しようのない不安を感じて頬を引き攣らせた。
――と、そんな経緯があって、真島は桐生の瞳を覗き込んでいる。
「そのままなぁ。瞬きしたら承知せんで」
言って真島は独特な笑い声を漏らしたが桐生はまったく笑えなかった。目の痛みを少しでも和らげたくて瞬きをしたいのに、真島はそれを許してはくれない。承知しない。冗談のように放たれたその言葉が、冗談では終わらない事を桐生は知っている。だから黙って真島に従っていた。これ以上ないくらいの至近距離にいる真島に逆らって、ドスでも抜かれたら一巻の終わりだ。
たかが睫毛が目に入ったくらいで殺されてなるものか。桐生は乾いて余計に痛む目をまだ覗き込んでいる真島に、心の中で二度目の舌打ちをした。
――さっさとしろよ。できねぇなら諦めろ。
言いたい。けれど言えない言葉を飲み込んで、真島が痛みの原因を取り除くのを待つ。
「しっかし桐生ちゃん睫毛長いなぁ。ばっさばさやんけ」
「……はぁ」
「そら、こんなけ長けりゃ目にも入るわ。しょっちゅうやろ」
「まぁ……それなりに」
目も痛いし、いつまでも中腰の姿勢でいるのも苦しい。なのに真島は呑気に睫毛について話している。本当にいい加減にしろとまで叫び出したい気分だった。
「お、あったあった。べったり張り付いとるわ」
真島の体温の低い指先が桐生の眼前に迫る。指の腹が焦点も合わないほど間近になって、眼球に触れた。
「桐生ちゃん知っとる？目ん玉って良い金になるんやで。世の中には悪趣味な奴がおってなぁ。集めるんやと」
意外と優しい手つきだと思いながら黙って聞く。真島は続ける。
「こない綺麗な目ぇやったら高値つくやろなぁ……しっかし取れんな。目ん玉、抉り出してええ？」
「……っ、いい訳ないでしょう！」
「そないに怒らんでもええがな。ちょっと言ってみただけやんか。ほれ、取れたで。睫毛」
ほんまに長いなぁ、と感心するように真島は指先にへばりついた睫毛を眺めた。
「ありがとう、ございます……」
桐生の礼など興味がないとでも言わんばかりに、真島は茜と紺の混ざる地平線へと歩き出す。桐生は何度も瞬きをして、その背を見送った。
「俺も集めよかなぁ、目ん玉」
一度だけ振り返って言った真島の影は、すっかり地面に溶けていた。


(了)