虹に憧憬を抱いたことがある。

幼い頃、母の腕に抱かれて見上げた、雨上がりの空。
そこにかかる七色の橋は、まるで楽園への入り口に思えたんだ。


たとえそれが、水と空気による自然現象に過ぎないとしても。


そこに存在しない幻影に過ぎないとしても。


それを愛しく想った自分が、確かにいた。

「――投降せよ。」

その声は、静寂の中にひどく無慈悲に響いた。

「投降せよ。貴様らの指導者は既に討ち取った。勝機はない。」


屈強な体躯の戦士達は、一瞬その場に凍りついたが、見る間にその顔は怒りに染まり、爆発した。


ああ、結局こうなるのだ。


「おのれ覇王！この人妖めが！！！」

雄々しくも剣を振りかざしてきた男の体は、覇王の右手が弧を描いた次の瞬間細切れになり四散した。

べしゃり、と壁と覇王の鎧とに鮮血が散る。

仲間の凄惨な死に呆然としている戦士達を尻目に、覇王は血に染まった剣を鞘に納めた。


「……貴様らは、どうする。」


小さなくぐもった悲鳴の後、戦士達の手から次々に武器が落とされる。



勝敗は決したのだ。




『お見事でございました皇子。陛下もお喜びでしたよ。』

戦艦に戻り、鎧にこびりついた血を拭おうと苦心していると、穏やかな声と共に彼の精霊が現れた。
銀と紺の髪に橙と碧の瞳。
右側にのみ存在する乳房。

雌雄を合わせもつ人工精霊、ユベルである。

ユベルは指の一振りで鎧の汚れを落としてみせた。
まったく便利な力だ。


覇王は無言で鎧を受け取ると、ユベルに背を向ける。
ユベルは慌てて覇王を追った。

『お疲れでしょう？すぐに湯殿の準備を…』
「必要ない。」

遮るような覇王の声に、ユベルは立ち尽くしす。


漆黒のマントを翻えして去っていく覇王の後ろ姿を、ユベルは寂しげに見ていた。




左右に並んだ鉄格子のひとつの隙間から、覇王は異形達の姿を臆することなく覗きこんだ。

そこにいたのは双頭の人間だった。
禍々しい鉤爪の腕が、付け根から二又に別れている。


生物兵器。


皇帝が何世代にも渡って守ってきた、この国の機密。

「国を守るためにはより強い力が必要になる…。
こうして新兵器の開発に尽力せねば、お前達にも負担がかかるだろう。」

無感動にそう言い放った世界王の唇が、僅かに震えているのを、覇王は見逃さなかった。


父はいつもこうだ。

口では綺麗事を言っておきながら、その理想を実現させる為に何かを犠牲にする。


覇王を守るという名目で、彼の幼馴染を―ユベルを改造したように。

あの改造実験も、今思えばデータ収集の一環だったに違いない。

罪悪感の篭った視線で「人だったもの」見る世界王に覇王は凍てついた視線を送った。



「…話が逸れたな。お前に見せたい物がある。これからお前に管理してもらうことになる魔物だ。」

「管理…と言いますと？」

「潜在能力は非常に高い。そのうち軍に引き渡すことになるだろう。今から手懐けておけ。」



施設の最深部には巨大な扉があった。

幾重にも厳重にロックされた扉の前に二人は立つと、ついてきた科学者がカードを差し込む。

地響きを立てながら、扉は上がっていく。


その向こうに現れたものに、覇王は言葉を失った。


青空。砂浜。無数の木々。そして、大海原。


城の中、しかも地下には、絶対にありえないシャングリラだ。


「これは…」

風がふき、覇王の頬を撫でていく。
わずかだが当惑を見せる覇王に対して、世界王は落ち着いたものだった。



「気温、酸素、水…すべて人の手で調節している。外界の環境に近くしないと、すぐに体調を崩すからな――レインボードラゴンは。」


「レインボードラゴン？」