それから、数日が過ぎた。

羽田空港、国際線ターミナル。

午後の出発ロビーには、柔らかな日差しが差し込んでいた。

大きな窓の向こうには、青い空。

滑走路をゆっくりと進む飛行機が見える。

私は手元の書類を確認しながら、次の業務へ向かっていた。

今日は遅番。

午前中に比べれば少し落ち着いているものの、夕方からの出発便に向けて、まだまだ確認することは多い。

「苗字さん、さっきのお客様、無事にご案内できた？」
「はい！乗り継ぎ便も確認できました。ありがとうございます！」
「よかった。じゃあ、引き続きよろしくね」
「はい！」

先輩に笑顔で返事をして、歩き出す。

今日も、いつもと変わらない一日。

……の、はずだった。

「あ……」

少し離れた場所に、見覚えのある人影があった。

背の高い男性。

柔らかな色の髪。

どこか落ち着いた、穏やかな雰囲気。

……白石さん。

そう気づいた瞬間、自然と口元が緩んだ。

ちょうどこちらへ顔を向けた彼と、目が合う。

「あ……」

彼も、私に気づいたらしい。

一瞬だけ驚いたような表情を浮かべたあと、ふっと微笑んだ。

「……こんにちは、苗字さん」
「白石さん！こんにちは」

以前よりも、ずっと自然に名前が出てきた。

それがなんだか少し嬉しかった。

「今日は、この時間なんですね」
「はい！今日は遅番なんです」
「ああ、そうでしたね。シフト制やって言うてはりましたもんね」
「ふふっ、覚えててくださったんですね」
「もちろん」

何気ない返事。

けれど、その言い方があまりにも自然で。

私は小さく笑ってしまった。

「白石さんは、今日はご出発ですか？」
「いや、今日は友達を迎えに来たんです。まだ到着まで時間があるんで、ちょっと上まで来てまして」
「そうだったんですね！」
「昔からの友達なんですけど、久しぶりに会うんです」
「ふふっ、それは楽しみですね！」
「ええ。……まあ、会うたらまた騒がしくなるんでしょうけど」

少し困ったように笑う白石さん。

その表情が、なんだか新鮮だった。

いつも穏やかで、落ち着いていて。

そんな彼にも、昔からの友達と過ごす時間がある。

当たり前のことなのに。

私は、まだこの人のことをほとんど知らないのだと、改めて思った。

　　　　　＊　＊　＊

「……そのお友達とは、学生時代からのお付き合いなんですか？」

何気なく尋ねると、白石さんは頷いた。

「はい。テニスを一緒にやってた仲間なんです」
「テニス……！」

思わず、少し声が弾んだ。

「白石さん、テニスされるんですか？」
「ええ。子どもの頃から、ずっと」
「へえ……！素敵ですね！」

そう答えると、彼は少し照れくさそうに笑った。

「まあ、長いことやってますね」
「今も続けていらっしゃるんですか？」
「時間があるときは。やっぱり、ラケット握ると落ち着くんですよ」

その言葉に、私は思わず微笑んだ。

……なんだか、わかる気がする。

「ふふっ。私にも、ちょっと似たようなものがあります」
「……そうなんですか？」
「はい。私、ピアノを弾くんです」
「ピアノ？」
「はい！小さい頃からずっと続けていて」

白石さんの目が、少しだけ大きくなった。

「へえ……！それはすごいですね」
「いえいえ！ただ、好きで続けているだけなんですけど」
「……好きで長く続けられるって、ええことやと思いますよ」

その言葉に、私はふっと顔を上げた。

彼は穏やかに微笑んでいた。

「俺もテニス、好きやから続けてこられたんやと思いますし」
「……そうですね」

なんだか、嬉しかった。

テニスとピアノ。

まったく違うものだけれど。

長い時間をかけて、大切にしてきたものがある。

その気持ちは、きっと少し似ている。

「……白石さんは、テニスのどんなところがお好きなんですか？」

そう尋ねると、彼は少し考えるように視線を上げた。

「そうですねえ……」

それから、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「思い通りにいかへんところ、ですかね」
「……え？」

意外な答えに、思わず瞬きをした。

すると彼は、少し可笑しそうに笑った。

「もちろん、思い通りに打てたときは気持ちええんですけど。相手がおることやし、そう簡単にはいかへんでしょう？」
「……確かに」

「考えて、練習して、それでも上手くいかへんことがあって。ほんで、やっとできるようになったときが嬉しいんです」
「……ああ！」

思わず声が出た。

「それ、すごくわかります！」
「……ほんまですか？」

「はい！ピアノもそうなんです。何度練習しても弾けないところがあって……でも、ある日突然、すっと指が動くことがあるんですよ」

言いながら、自然と笑顔になっていた。

「その瞬間が、本当に嬉しくて」
「……なるほど」

白石さんも、楽しそうに目を細める。

「ほな、似てますね。俺ら」
「……ふふっ。そうかもしれませんね！」

ふたりで、小さく笑った。

テニスとピアノ。

こんなところに、共通点があるなんて。

少し前までは、想像もしなかった。

　　　　　＊　＊　＊

「……苗字さんは、どんな曲を弾かはるんですか？」
「えっと……クラシックが多いですね」

「クラシック」
「はい。特に、ショパンが好きなんです」

そう答えると、彼は小さく頷いた。

「名前は知ってます。けど、詳しくはないですねえ」
「ふふっ。私もテニスのこと、そんなに詳しくないですよ？」
「……ああ、そうか」

彼は少し目を丸くしてから、笑った。

「ほな、おあいこですね」
「ですね！」

なんだか、可笑しくなってしまった。

お互い、知らないことばかり。

でも。

だからこそ、聞いてみたいと思うことがある。

「……白石さん」
「はい？」
「テニスをしているときって、やっぱり普段とは雰囲気が違うんですか？」
「……どうでしょうねえ」

少し考えてから、彼が笑う。

「負けず嫌いにはなるかもしれません」
「えっ、そうなんですか？」
「まあ、勝負するからには勝ちたいですし」
「ふふっ。ちょっと意外です！」
「……そうですか？」
「はい。いつも穏やかでいらっしゃるから」

すると彼は、どこか楽しそうに目を細めた。

「穏やかに見えても、負けず嫌いなところはありますよ」
「……ふふっ」

なんだか、少しだけ。

白石さんの知らなかった一面を見つけた気がした。

いつも柔らかく笑っている人。

けれど、好きなことには真剣で、負けず嫌いなところもある。

……どんなふうに、テニスをするんだろう。

ラケットを持つ彼の姿を想像してみる。

でも、うまく思い浮かばなかった。

それがなんだか可笑しくて、私はまた笑ってしまった。

「……なんです？」
「いえ、ふふっ。白石さんがテニスをされているところ、想像してみたんですけど……」

「……けど？」
「まだ、想像できなくて」

そう言うと、彼は小さく笑った。

「……そら、そうですよね」

そして、少しだけ首を傾げる。

「俺も、苗字さんがピアノ弾いてはるところ、まだ想像できませんし」
「ふふっ、そうですよね！」

「……でも」

そこで、彼は一度言葉を区切った。

「なんとなく、似合いそうやなとは思います」
「……え？」
「ピアノ」

穏やかな声だった。

「……きっと、綺麗な音で弾かはるんやろなって」
「…………っ」

思いがけない言葉に、少しだけ頬が熱くなる。

「……ありがとうございます」

それしか言えなかった。

実際に聴いたこともないのに。

そんなふうに想像してくれたことが、なんだか嬉しかった。

　　　　　＊　＊　＊

ふと、時計を見る。

……あ。

そろそろ、次の業務に戻らなければ。

「……すみません、白石さん。私、そろそろ戻らないと」
「ああ、すみません。つい話し込んでしもて」
「いえ！とんでもございません！」

慌てて首を振る。

そして、少しだけ迷ってから。

「……あの」
「はい？」

彼が、こちらを向く。

「……今日、いろいろお話できて、嬉しかったです」

言ってから、少しだけ恥ずかしくなった。

……あれ？

私、今。

なんだか、いつもより素直なことを言ってしまった気がする。

けれど。

白石さんは、一瞬だけ目を細めると。

ゆっくりと微笑んだ。

「……俺もです」
「…………」
「苗字さんのこと、少し知れた気がします」

その言葉が、胸にすっと落ちてきた。

……あ。

私と、同じことを思ってくれていたんだ。

「……ふふっ。私もです」

自然と、笑顔になる。

すると彼は、小さく頷いた。

「……よかった」

その言い方が、とても優しかった。

「ほな、お仕事頑張ってください」
「はい！ありがとうございます」

いつものように、背筋を伸ばす。

「白石さんも、お友達とのお時間、楽しんできてくださいね」
「……はい。ありがとう」

軽く会釈を交わす。

それから、白石さんはゆっくりと歩き出した。

私はその後ろ姿を、ほんの少しだけ見送った。

……白石さん。

テニス、ずっと続けていらっしゃるんだ。

しかも、負けず嫌い。

思い出すと、なんだか可笑しくなってしまう。

今まで知らなかったことを、今日はふたつも知った。

それだけなのに。

なんだか、少し嬉しかった。

　　　　　＊　＊　＊

その日の夜。

帰宅して、夕食を済ませたあと。

私は久しぶりに、ゆっくりピアノの前に座っていた。

鍵盤に指を置き、静かに弾き始める。

ショパンの、柔らかな旋律。

一日の終わりにピアノを弾く時間は、私にとって大切なひとときだった。

思い通りに指が動く日もあれば、そうでない日もある。

何度も同じところを繰り返して、少しずつ形にしていく。

……そういえば。

――考えて、練習して、それでも上手くいかへんことがあって。

ふと、昼間の会話が蘇った。

……ふふっ。

本当に、少し似ているのかもしれない。

テニスとピアノ。

まったく違うものなのに。

好きだから続けてきたというところは、同じ。

私はそっと鍵盤から指を離した。

……白石さん。

どんなふうに、テニスをするんだろう。

普段のあの穏やかな表情とは、違うのかな。

真剣な顔をするのかな。

……ちょっと、見てみたいかも。

そこまで考えて。

ふと、手が止まった。

……あれ？

私、今。

白石さんのこと、考えてた？

少しだけ、不思議な気持ちになる。

別に、何か特別なことがあったわけではない。

ただ、いつもより少し長く話しただけ。

お互いの好きなことを、少し知っただけ。

それなのに。

……また、お話ししたいな。

自然と、そんな気持ちが浮かんできた。

私は小さく笑って、もう一度鍵盤に指を置いた。

今度は、さっきよりも少しだけ軽やかに。

　　　　　＊　＊　＊

翌日。

いつもの出発ロビーに立ちながら、私は窓の向こうへ目を向けていた。

今日も、たくさんの飛行機が空へ飛び立っていく。

変わらない景色。

変わらない仕事。

それでも。

最近、ほんの少しだけ変わったことがある。

空港で、見覚えのある姿を見つけると。

以前よりも、自然に笑顔になるようになったこと。

そして。

名前を知っただけだった人の、好きなことを知った。

大切にしてきた時間を知った。

ちょっと意外な一面も知った。

……次に会ったら。

今度は、どんなお話ができるんだろう。

そう考えた瞬間。

自分でも驚くほど、自然に頬が緩んだ。

……ふふっ。

なんだか、不思議。

白石さんのことを、まだほとんど知らない。

でも。

知らなかったことが、ひとつずつ増えていくのは。

思っていたよりも、ずっと楽しい。

そして私は、まだ気づいていなかった。

いつの間にか。

彼と会えることを、少しずつ楽しみにするようになっていたことに。

窓の向こうで、一機の飛行機が静かに空へ舞い上がる。

私はその姿を見送りながら、心の中でそっと呟いた。

……また、会えるかな。

Chapter 5 END.