「……◯◯さんは、いつもこの時間にお仕事されてるんですか？」

「……え？」

思いがけない質問に、私は一瞬だけ瞬きをした。

いつも、この時間。

そういえば、この人と顔を合わせるのは、なぜか朝ばかりだ。

「ふふっ。実は、シフト制なんです」
「シフト制？」
「はい。早朝から勤務する日もあれば、午後から出勤して、夜まで働く日もあるんですよ」
「ああ、そうなんですね」

彼は納得したように頷いた。

「空港って、朝から晩までずっと動いてますもんね」
「そうなんです。便の出発時間によって、勤務時間も変わるので」
「なるほどなぁ……」

少し考えるように、彼が視線を落とす。

そして、何気ない口調で続けた。

「ほな、同じ時間に来ても、会えるとは限らへんのですね」

「そうですね！毎日同じ時間にいるわけではないので」

そう答えると、彼は小さく笑った。

「……そっか」

不思議と、その声が耳に残った。

残念そう、というほどではない。

けれど、ほんの少しだけ。

何かを惜しむような響きがあった気がした。

……気のせいかな？

私は首を傾げかけて、すぐに笑顔を戻す。

「本日は、どちらかへご出発ですか？」
「ああ、今日は違うんです。ちょっと用事があって、近くまで来たんで」
「そうだったんですね！」
「……それで、空港にも寄ってみようかなって」
「ふふっ。そうなんですか」

空港が好きな私には、なんだか嬉しい言葉だった。

何か特別な用事がなくても、ふらりと訪れたくなる場所。

私にとって、ここはそんな場所だから。

「空港、お好きなんですか？」

そう尋ねると、彼は少し意外そうな顔をした。

「……ああ、好きですよ」
「本当ですか？」
「はい。なんか、ええですよね。いろんな人がおって、いろんなところへ行ける」

その言葉に、思わず頬が緩んだ。

「……わかります！」

少しだけ、声が弾んでしまう。

「出発する人も、帰ってくる人も、それぞれ違う目的でここにいらっしゃるでしょう？」
「ええ」

「そういうのを見ていると、なんだか素敵だなって思うんです」

言い終えてから、はっとした。

……あ。

また、つい熱く語ってしまった。

「すみません。私、飛行機も空港も大好きで……」

照れ笑いを浮かべると、彼は静かに首を振った。

「……ええやないですか」

その声が、思ったよりも優しくて。

私は顔を上げた。

「好きなもんの話してるときって、自然とええ顔になりますよね」
「……！」

一瞬、返す言葉が見つからなかった。

褒められた、のだろうか。

それとも、ただの感想だろうか。

彼は変わらず穏やかな表情で、こちらを見ている。

「……ありがとうございます」

ようやくそう答えると、彼はふっと微笑んだ。

「こちらこそ」

……変な人。

というより。

少し、不思議な人。

会うたびに、なんだか温かい言葉をくれる。

それも、大げさでもなく、何気なく。

だからなのかもしれない。

この人と話していると、自然と肩の力が抜ける気がする。

　　　　　＊　＊　＊

「……あ、そうや」

ふいに、彼が口を開いた。

「はい？」
「俺、まだ名前言うてませんでしたよね」
「……あっ」

言われて初めて気がついた。

確かに、そうだ。

私は名札をつけているから、彼は私の苗字を知っている。

でも、私は。

彼の名前を、まだ知らない。

「ふふっ。そういえば、そうですね」

そう答えると、彼は小さく笑った。

「俺ばっかり名前知ってるんも、なんか変やな思うて」

そして、すっと背筋を伸ばす。

「白石です」

穏やかな瞳が、まっすぐこちらを向いた。

「……白石蔵ノ介」

……白石、蔵ノ介さん。

心の中で、そっと繰り返す。

初めて聞く名前。

けれど、不思議と彼によく似合っている気がした。

「白石さん、ですね」

「はい」

にこり、と笑う。

「改めまして、よろしくお願いします」

私もつられて笑顔になった。

「こちらこそ、よろしくお願いいたします！」

すると彼は、少し可笑しそうに目を細めた。

「……なんや、改まると照れますね」

「ふふっ。本当ですね！」

思わず、ふたりで笑ってしまった。

ほんの短いやり取り。

ただ、お互いの名前を知っただけ。

それなのに。

さっきまでより、少しだけ話しやすくなった気がした。

「……白石さん」

試しに、もう一度呼んでみる。

「はい？」

彼はすぐに返事をした。

その自然な反応に、なぜだか笑みがこぼれる。

「いえ。なんでもないです」
「……なんや、それ」

困ったように笑いながらも、その瞳は優しかった。

私は少しだけ頬が熱くなるのを感じて、慌てて視線をそらした。

……何してるんだろう、私。

お客様のお名前を聞いて、呼んでみただけなのに。

なんだか、変に照れくさい。

「……すみません」

小さく笑ってごまかすと、彼もそれ以上は何も言わなかった。

ただ、どこか楽しそうに。

もう一度、微笑んだ。

　　　　　＊　＊　＊

そのとき。

頭上から、搭乗開始を知らせるアナウンスが流れた。

慌ただしく動き始めるロビー。

時計を確認すると、次の業務が始まる時間が近づいていた。

「あっ、申し訳ございません。私、そろそろ戻らないと……」
「ああ、すみません。長いこと引き止めてしもて」
「いえ！こちらこそ、たくさんお話ししてしまって」

そう答えると、白石さんは小さく首を振った。

「楽しかったです」

……え？

一瞬、彼を見る。

その表情は、あまりにも自然だった。

「空港のこと、いろいろ聞けて」
「あ……」

そういうことか。

少しだけ、納得する。

「ふふっ。私も楽しかったです！」

すると、彼の目元がふっと和らいだ。

「……それはよかった」

穏やかな声。

それから彼は、軽く会釈した。

「ほな、◯◯さん。お仕事頑張ってください」
「はい！ありがとうございます」

私も背筋を伸ばして、丁寧に頭を下げる。

「白石さんも、どうぞお気をつけて」
「……はい」

彼は微笑んだ。

そして、少しだけ間を置いて。

「また、お会いできたら」

以前にも聞いた言葉。

けれど、今度は。

「はい。またお会いできたら嬉しいです」

自然と、そんな返事が口から出ていた。

彼は一瞬だけ目を細めた。

そして、静かに笑う。

「……ほな、また」

そのまま、ゆっくりと歩き出した。

私は小さく会釈をしてから、仕事へと戻った。

……白石さん。

そうか。

あの人、白石さんっていうんだ。

それだけのことなのに。

名前を知った途端、今までより少しだけ身近に感じるなんて。

なんだか、不思議だった。

　　　　　＊　＊　＊

「◯◯さん、今日も元気だねぇ」

午後の業務中。

書類を受け取りながら、先輩が笑った。

「えっ？いつも通りですよ？」
「そう？」
「はい！」

そう答えると、先輩はふふっと笑った。

「まあ、◯◯さんが元気だと、こっちも助かるけどね」
「じゃあ、今日も頑張ります！」
「よろしくね！」

そんなやり取りを交わしながら、私は次のお客様をお迎えする。

慌ただしい時間。

次々と変わる出発案内。

確認することも、覚えることも、たくさんある。

だから、さっきの出来事を何度も思い返している暇なんてなかった。

それでも。

休憩に入るため、ふとカウンターを離れたとき。

ほんの一瞬だけ。

朝の会話が頭をよぎった。

――白石です。

――白石蔵ノ介。

……白石さん。

その名前を思い出して、私は小さく微笑んだ。

名前を知るって、なんだか面白い。

昨日まで知らなかった人が、今日は少しだけ知っている人になる。

それだけで、次に顔を合わせたとき。

今までよりも自然に挨拶ができそうな気がした。

……また、お会いできるかな。

そんなことを考えて、ふと我に返る。

……あれ？

私、今。

また会えるかな、なんて思った？

別に、深い意味はない。

何度か顔を合わせて、少し話すようになったお客様。

穏やかで、感じのいい人。

それだけ。

……うん。

それだけだ。

そう自分の中で結論づけると、休憩室のドアを開けた。

　　　　　＊　＊　＊

夕方。

大きな窓の向こうに、柔らかな光が差し込んでいた。

出発を控えた飛行機。

滑走路を走る車両。

それぞれの持ち場で働く人たち。

いつもと変わらない、羽田空港の景色。

私はその景色を見つめながら、ふと思った。

今日も、たくさんの人と出会った。

海外へ旅立つ人。

大切な人を見送る人。

緊張した表情で、初めての飛行機に乗る人。

そして。

何度か偶然顔を合わせて、今日初めて名前を知った人。

……白石蔵ノ介さん。

口に出さず、心の中だけで呼んでみる。

なんだか、少しだけくすぐったい。

次に会ったら、きっと。

私はもう、迷わずに呼べる。

「白石さん」

と。

まだ、お互いのことはほとんど知らない。

どんな仕事をしているのかも。

休日には何をして過ごしているのかも。

何が好きで、何が苦手なのかも。

何ひとつ。

それでも。

知らなかった名前を、ひとつ知った。

その小さな出来事が。

これから先、どんな意味を持つことになるのか。

このときの私は、まだ想像もしていなかった。

ただ。

また会えたら、きっと笑顔で挨拶しよう。

そんなことを思いながら。

私は、夕日に染まる空を見上げた。

Chapter 4 END.