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ブチャラティとルナが、扉の方へ駆け寄った時には、アバッキオの姿はもう、影も形もなかった。

ふと、デッキの血の跡が目に入る。

これはーーーー・・・

「くそっ！」

「・・・ブローノ。」

ブチャラティが顔を上げる。
ルナは無言で、デッキに着いた筋状の血の跡を指さした。

引きずり込まれる時、アバッキオは、自身のスタンドを刺されたにも関わらず、両方の拳から出血していた。

つまり、敵に襲われる寸前、わざとスタンドでパイプの内側を殴り、本体の手を出血させたということ。

何のために？

それは私たちに、最後の謎を教えるためーーーー！

ブチャラティは、はっとしたようにデッキの下をのぞき込み、さらにメインマストの方を見上げた。

「・・・」

そして、ルナを見て、一つ頷いた。

「スティッキィ・フィンガーズ！」

ブチャラティのスタンドが、連続して床を殴りつけ、次々とジッパーが開いていく。ルナが中を確かめた、その時だった。

「ーカモメが飛んでるってことはよお、もう、陸が近いってことだな。」

いやな笑い声と共に、男の声が聞こえた。

「最初はよお、その女をとっ捕まえるつもりだったんがよお。どんだけ大事な女か知らねえが、ずっとチームの誰かがくっついてやがって、やりにくくてしょうがねえ。だから方針変更したってわけだ。感謝しろよお、ブチャラティ。」

ルナは息をのんで、ブチャラティと視線を交わす。

やっとー、やっと、敵が現れた・・・！

「きさま、いったいー」

「おっとー！！待て待て待て！しゃべるのはこの俺だ！俺が仕切る！てめえは黙ってろ、てめえのメソメソしたセリフなんか聞きたかねえんだ！俺が質問して答えろって命令するまで、口ふさいでろっ！いいな！！」

ブチャラティは険しい表情で、声が聞こえてくる辺りをーー、ハエが飛んでいる辺りを見ていた。

「よーし・・・俺は、おまえと女はいつだって自由に始末できるし、おまえの仲間はみんな生かしてある。仮死状態だ。ありがたく思え？殺して海に捨てることもできたんだ、お魚さんたちが食いやすいよう、細切れにしてな。おまえさえその気なら、仲間は元通りになることもできる。ポルポの隠し財産の在り処を、俺に教えればな！」

「・・・きさま、パッショーネの者か？」

と、ブチャラティは冷静な声で言った。

「なあんか、ブチャラティ、おまえ・・・わかってねえなあ。」

ガラリと、敵の声色が変わる。

「ブッ殺すぞてめえこらあっ！！女の前だからってカッコつけてんじゃあねえ！！いいか、しゃべっていいのは金の在り処だけだ！それ以外の言葉をひとことでも、その便器に向かったケツの穴みてえな口から吐き出してみろ！ひとことにつき、仲間ひとり殺す！何？ってきき返しても殺す！黙ってても殺す！あとで嘘を言ったとわかっても、また殺す！！」

ーーはあ・・・

ルナは、うんざりして溜め息をついた。

よくしゃべるうえに、下品な奴。

「いいな？注意深く、神経を使ってしゃべれよ？」

敵は、ゼエゼエ言いながら続ける。

「それじゃあ、質問するぜ。金は、どこに隠してあるんだ？」

ーボコリ、と、足元から音が聞こえた。
波音に混じりながらも、確実にーーーー。

「ーウミネコだ。」

と、ブチャラティは言った。

「え？・・・どこだって？」

敵の声が上ずる。
たぶん、鳩が豆鉄砲を食らったような顔をしているに違いない。

ブチャラティは、ヨットの周りを飛んでいる鳥の群れを指さしながら言った。

「ありゃあカモメじゃねえぜ。ウミネコだ。どうやって見分けるか？ニャアニャア泣くのはウミネコだ。おまえはカモメって言ったが、ありゃウミネコの間違いだ。」

足元の音が大きくなってくる。
呆気に取られたような間の後、敵は、低い声で笑った。

「ひとりブッ殺す！！」

「やってみろ！！てめえが引きずり出されなきゃあなっ！！」

ブチャラティが叫んだ、次の瞬間、デッキの穴から、水柱が勢いよく噴き出した。

「なっ、何をやってる！？てめえっ！！」

海水が波となってデッキに流れ込み、ヨット全体がぐらりと傾く。

スティッキィ・フィンガーズを使って、ルナを船室の屋根の上に避難させながら、ブチャラティも、その横に軽く飛び乗った。

「さっきデッキを殴ったのは、アバッキオを捜すためじゃあない。船底に穴を開けるためだ。」

「あ、穴だと！？」

「アバッキオが、おまえがどこに潜んでいるのか、謎を解いた。それをみずから証明していってくれたもんでな。」

「アバッキオは、わざと拳を傷つけて、流した血を私たちに見せてくれた。血の流れはデッキの床下に落ちていなかった。血のりは途切れていたわ、デッキの表でぷっつりとね。つまりどういうことかー、どこに引きずり込まれたのかーー・・・」

穴を開けた船尾側から、船が少しずつ沈み始める。

「俺は左側のヨットを借りた。アバッキオは空を見上げた時、マストに書かれたナンバーに気づいたんだ。」

なぜ、もっと早く気づかなかったのだろう。

ネアポリスの港で、私たちは一番手前に泊めてあったヨットに乗った。けれど、いつのまにか、マストに書かれているのは<LAGOON 2>となっていたことに！

「もう、バレたんだ・・・溺れるのがいやなら、出て来ることだ！」

その時、マストの表面の一部が、まるでビニールが裂けるように破れ始め、その下に同じマストの表面が見えた。

そして、船が二つに分裂した。

「船は、2隻あった！」

言うと同時に、ブチャラティは無事な方の船へ飛び移り、くるりと回転しながらあざやかに着地した。その隣へ、スティッキィ・フィンガーズが両手で抱きかかえたルナを大切そうに降ろす。

もう一つのヨットが海に沈んでいく中で、苦しそうに咳込む声が聞こえた。

「て、てめえら・・・」

下のデッキに現れたのは、全身びしょ濡れの、緑色の巻貝みたいな髪型の男だった。

「・・・やっと、お目にかかれたわね。」

と、ルナは言った。

「ヨットの上に、もう一隻のヨットを薄っぺらにかぶせて隠れていたんだ。きさまはその表面の薄っぺらの中を移動して、俺たちを攻撃してやがった。わからないはずだ、そこんとこは尊敬してやるぜ。」

「そばに来るんじゃあねえ、ブチャラティ！仲間をブッ殺すぜ！！」

男のスタンドが現れる。
その手は短剣のようなものを握り、アバッキオの喉元に突きつけていた。

「そんなシャバイ脅しにビクついて、ギャングがやってられるかどうかは、きさま自身でよく知っているはずだ。」

ーやだ、カッコいい。

今日は、ブローノのギャング口調が新鮮で、ドキドキするわ、、、

「彼女を人質に取らなかったのは賢明だったな。もし髪の毛一本でも傷つけやがったらー、俺の怒りはこんなものじゃあ済まなかったからな。ーだが、」

ブチャラティは一度言葉を切ると、敵を鋭く見すえた。

「あいにく、<姿を見られた>時点でもう、きさまは見放されてるんだ・・・運命の女神にな。」

敵のスタンドの、短剣を持つ腕が振り上がる。

「死ねえーーっ！！」

が、その攻撃がアバッキオに届くことはなかった。

「ーやめれば、許してあげたのに。」

ルナは、アバッキオを引き離し、さらに男ののスタンドを消し去る。

「ーーっ！！？」

支配された男は、恐怖すらにじむ表情で、ルナのスタンドをただ見ていることしかできない。

「自業自得、ね・・・」

アブソリュート・ブレスが、男の身体を空に放り投げる。そこへ、スティッキィ・フィンガーズが拳を叩き込んだ。

「ジョルノが言った通りだ。隠れて攻撃する能力ってことは、それが弱点。」

ブチャラティの声と同時に、ジッパーで切断された頭と胴体が、デッキに転がった。



♢



アバッキオが目を開けると、絹糸のような琥珀色の長い髪が、ふわりと風に流れているのが見えた。

綺麗だな、と、純粋に思った。

「ーまったく。」

ルナは、アバッキオのそばに膝をついたまま、微笑んで続けた。

「夢中になって謎を解いたのは、前の職業の癖？それとも、男の意地ってやつ？」

「・・・」

アバッキオは、ルナの後ろに立っている男を睨む。

「まあ、彼女ならーー、<遅かれ早かれ>かと思ってたんでな。」

と、ブチャラティは涼しい顔のまま言った。

以前、自分が言ったセリフ。
ルナを溜まり場に連れて来て、ブチャラティが惚れていることをチームの連中にバラしたのは、アバッキオだった。

「仕返しってわけか。」

ブチャラティは何も言わず、ふっと笑って、アバッキオの手をしっかりと掴んで起こした。

『アバッキオ、大切なのは結果ではなく、そこに至るまでの道筋だ。俺のチームに来い。過去に縛られたまま死ぬな。』

あの日から、自分のーー、絶対的な羅針盤。

「もう、ジョルノをあんまりいじめないでね？アバッキオ。」

こちらを見上げて、ルナはくすりと笑う。

気品のある顔立ち。裏表のない優しさ・・・

ブチャラティほどの男が、真剣に惚れるのもーー、わからなくはない。

だからこそ、と、アバッキオは思う。

ジョルノ・ジョバァーナ、あいつは、気に食わない。