第8夜 呵々大笑









これは少女が家族を失う前のお話。






「ルル姉！まだ！？」
「……気が早い」



起きたばかりでまだなんの支度もできていない姉は、眠たげな目でこちらをちらっと見た。






基本的に無表情な姉だが、目を見れば大体考えていることはわかる。
今の彼女は、おなまーえが急かすことを本気では嫌がっていなかった。
それをいいことに、おなまーえは満面の笑みを向ける。



「だって楽しみだったんだもん。ルル姉と隣町に行けるの！」
「…そう」



素っ気なく言ったが、その数分後、支度を終えた彼女が朝食を食べていないことくらい、おなまーえにはお見通しだった。






おなまーえたちの生まれ育った街は小さく、人口も決して多いわけではない。
そのため生活物資の補給はほとんど隣町から賄っていた。
隣町には駅があるため、服屋や娯楽といったものまで一通り揃っていた。
だが隣町までは相当な距離があるため、頻繁には行けない。
故にまだ13歳の彼女は隣町に行くことが、この上ないほどの楽しみであった。






「遊びに行くんじゃないんだからね。ちゃんと商品の搬入もするのよ。」
「はーい」



この家はハープ作りを代々生業としている。
質素な生活だが、それなりに満足できる程ではあったのだった。









＊＊＊＊









街の楽器屋に売りに行くためのハープを抱え、2人は出立する。
丘を越え、薄暗い林を抜け、隣町まで着く頃には昼時だった。
そろそろ祭が近いということで、街は活気付き色とりどりの装飾が施されている。



まず両親に頼まれた、商品の搬入をする。
彼女たちの家には代々守ってきた伝統あるハープがある。
それを模してこれらの商品は作られていたが、どれもこれもその元となったオリジナルには遠く及ばなかった。



「なんでだろう…」
「なにが？」



おなまーえの心の声はどうやら漏れていたようだ。



どんなに形を模しても、オリジナルのような完全な造形にはならず、どんなに音を調節しても、オリジナルのような温かみと芯のある音は作り出せなかった。
両親はこのハープを『神から賜ったもの』と言っていたが、あながちそれも間違いではないように思う。






「いや、うちにあるオリジナルのハープって、不思議じゃない？なんか神々しいような……そんな気しない？」
「しない…」



姉はそれっきり何も言わなかった。
昔から彼女はオリジナルのハープを毛嫌いしていた節がある。
それもおなまーえの長年の疑問であった。






搬入が終わり、自由時間となる。



「ルル姉、お昼何食べたい？」
「なんでも。あなたが選んで。」
「じゃああのお店でいいかな？」
「ええ」



お昼時ということもあって、どの店も混雑している。
おなまーえの選んだお店は大通りから少し外れているため、比較的空いていた。






「あ」
「どうしたの？」



そちらに向けて歩き出したかと思えば、突如雑貨屋の前で立ち止まったおなまーえに、姉の足も止まる。



おなまーえの視線の先には対になっているリボンが陳列していた。
赤色と青色のリボンを彼女は物欲しげに見つめる。



「……買う？」
「いや……いいよ」


ルル姉とお揃いにしたい、と言ったら彼女はなんと言うだろうか。
贅沢は言えないとおなまーえは小さく首を振って、その雑貨店の前を通り過ぎた。









＊＊＊＊









「ねぇねぇ、デザートも頼んでいい？」
「いいわよ」
「やったー！」



2人が入ったのは小さな喫茶店。
ふわふわのオムレツと、甘いケーキを堪能し、食後の紅茶まで飲んでいいと許可された。



紅茶に砂糖を一つ入れる。






「なんだかルル姉、今日機嫌いい？」
「なんで？」
「いや、なんとなく」



今日はおなまーえが何をしてもイエスと答える姉に、少し違和感を感じた。
機嫌はどうやら良さそうだが、どこかもの憂いげに宙を見つめていることがある。






「別に。どうせこれで最後だから。」



姉の冷たい言葉と店内のBGMがやけに大きく聞こえた。



「最後…？」
「なんでもない」



彼女はそれ以上話すつもりはないと首を振る。



「え、なんでもなくないよ！？」



不穏な発言におなまーえは動揺して立ち上がる。
だがその瞬間急激に頭に血が回らなくなり、彼女はふらついた。



「な、に……これ……」



立っていられず元の席にドスンと着地する。
あえて例えるなら、睡眠薬か何かでも飲まされたような急激な眠気。
争うことができないほどだ。



「おね、ちゃ……」



目の前で優雅にコーヒーを飲む彼女に助けを求めるが、姉は果敢せずといった顔でこちらを見向きもしなかった。
それが、おなまーえが見た、姉の最後の姿であった。






パタンと意識を失ったおなまーえをみて、姉もといルル=ベルはコーヒーをソーサーに置いた。



「さようなら、おなまーえ」