「こいつの左目はどうなる」
「…はっ」



黒鋼の言葉に我に返った。



「吸血鬼になる前の傷は治癒しない。抉られたなら空ろなまま」
「……」
「吸血鬼は不老不死ではないわ。それは伝説上だけの話よ」



太陽も聖水も弱点ではない。神威と昴流は原種だから驚異的な治癒能力を持っているが、後天的な吸血鬼は少し人間より丈夫で老化スピードが遅いだけ。



「ファイは元来強大な魔力の為に長命だから、それはあまり変わらない。既に黒鋼、貴方の何倍も生きてるしね」
「……」
「今までと違うのは、生きていく為に血を…餌の血を必要とするという事」
「そんな事も知らずに餌になる事を承知したのか。魔女の取引がおまえに有利かも分からないのに」
「……」



神威の言うことは最もだった。しかしすでにファイは瀕死の状態だった。



「あと数瞬遅れてたらこいつは死んでただろう。それに…」



黒鋼はファイを押さえつけながら、顔だけモコナに向けた。



「魔女が何を考えていようが、あれが信用してあの女に助けを求めたんだ。俺はあれを信じる」
「…黒鋼」



モコナはいつもいつも旅のみんなを笑顔にさせてくれて、誰よりも仲間のことを想っていた。



「もうひとつ」



侑子が思い出したかの様に口を開いた。



「奪われた左目を取り戻せば、ファイの魔力も戻る。そうすれば吸血鬼の血も打ち消せる。ファイの左目が戻れば、貴方の餌としての役目も終わる」
「ファイ、目が戻ったら血はいらなくなるんだね！！」
「よかった…」



モコナは声を明るくして言った。おなまーえもほっと胸をなでおろす。



「……オレを試したな」



楽しくないように黒鋼は侑子を睨みつけた。



――ズルッ



ファイが力なくベッドに手をつく。そして黒鋼の顔をじっと見つめ、荒い呼吸を繰り返したかと思うと、あっけなく倒れ込んだ。額の汗はグッショリと髪を濡らして、峠を越えたことを察する。



「ファイ優しいから、きっとこれからもっと辛い。でもね、やっぱり死んじゃったらやだよ」
「……」
「……」



『小狼』は静かに眼帯を差し出した。先ほどまで彼がつけていたものだ。この先ファイの左目は虚ろになる。



「……」



黒鋼が受け取りその目に巻きつけた。



「けれど左目が戻らなくても、ファイには貴方の血を飲まないという選択だって出来るのよ。どんな方法を使ってでもね」
「……」



黒鋼は答えない。



「これからも笑っているからといって、その子が納得したとは限らないわ」
「…分かってる」



黒鋼はファイを抱きかかえ立ち上がった。



「聞きたい事はまだあるが、まずは地下の水だな」
「モコナ、黒鋼と一緒に」
「うん」
「おい小娘、お前も…」
「は、い…」



立ち上がろうとしてくらりと目眩がする。
先の戦いで生命エネルギーを使いすぎて、体を動かすのも限界を迎えていた。こうしてファイの無事を確認できた今、緊張の糸が途切れたように意識が遠のく。



――バタン



おなまーえは勢いよく倒れ込んだ。



「！？」
「やめなさい」



黒鋼が駆け寄ろうとすると、侑子がそれを止める。



「触るのは危険よ。今のおなまーえはとても繊細なの。羽化しそうな卵と言えばいいかしら」
「こいつは何を孕んでんだ」
「今は答えられない。時がくるまでは本人にもわからないこと、と聞いているわ」
「誰の言葉だ？」



じろっと黒鋼は侑子睨みつける。第三者が彼女と関係しているのは明白だった。



「この旅に干渉している者ではないわ。あなたには全く関係のない依頼者。今は水についてが先よ」
「このまま放置しといて、戻ったらいなくなってるなんてことはねぇだろうな」
「ええ。まだ時間はあるわ」
「……」



黒鋼は納得のいかない顔をしたが、渋々地下へと足を向けた。













「ちげぇ。もっと腰に力入れろ」
「はい」



窓の外では黒鋼と小狼が稽古をしている。季節は冬。彼らは半袖。おなまーえは部屋の中で身震いした。



「こんな寒いのによくやりますよね」



ひーっと効果音をつけて呟く。その手にはおたまが握られ、くるくるとシチューをかき回している。



「2人が戻った時のためにお風呂沸かしとこっかー」
「あ、私が行きます！」
「サクラちゃんは手べとべとだからいいよー」



ファイはお風呂を沸かしに行った。
サクラは頑張り屋だ。今だってパンを一生懸命に捏ねている。



「だんだん様になってきたね。パン職人にもなれるんじゃない？」
「ほんと？嬉しい！」
「モコナも職人なるー！」
「モコナは食べられる方でしょ？」



台所に暖かい笑い声が響く。



――ガチャ



「あ、お帰りなさい！」



サクラが部屋に入ってきた小狼に駆け寄る。
「怪我はない？」と彼の身体をペタペタ触るため、小狼の顔に小麦粉が付いていく。



「ひ、姫…」
「あれー？小狼くん粉だらけだー。お風呂先に入ってきていいよ」
「あ、ごめんなさい！」



ファイがへにゃんと笑ってその背中を押した。
黒鋼がカウンター越しにおなまーえの前に立つ。



「酒」
「もー、黒鋼さんはそればっかりですね！でも、ちゃんと用意しておきましたよ。あ・つ・か・ん！」
「気が効くじゃねぇか」



彼はニヤリと笑って熱燗を受け取る。



「おなまーえちゃんオレにはー？」
「ファイさんにはこちら。ホットワインです！」
「おなまーえちゃん最高ー！」



ファイはおなまーえの頭をうりゃっと撫で回した。



これはもう叶わない過去の記憶を継ぎ接いだもの。夢ですら叶わない、幸せな幻想。二度と戻らない、光に満ちた瞬き。何も知らず、何も考えず、ただ自国に帰ることだけを目的にしていた無知な私の、日常だったもの。