OZの画面には、カズマに対する助けを乞うコメントが、収まりきらないほどに溢れている。


『助けて！キングカズマ！』


その一言がどれだけ彼を窮地に追いやっているだろうか。
たかだか14歳の少年に、どうして世界を救うことができよう。




「佳主馬…？」
「っ！」


佳主馬は母に名を呼ばれ、勢いよく振り返る。
聖美だけではない。
一家の全員が、この場に集結していた。


「何が、起こっているの…？それってゲームの中のことでしょ…？ねっ、そうよね？」


怯えた目でそう問いかけてくる母。
「そうだよ」と返せれば、どれだけ良かったことだろうか。


「っっ！！！」


守らなくては。
母と妹を。
自分の大切な人たちを。




佳主馬はおなまーえの腕を払い、弾かれたようにキーボードにしがみついた。


作戦や戦略なんてものはない。
がむしゃらに、ただなんとかしなければという気持ちだけで、彼はキングカズマを動かす。
もうHPなんてほとんど残っていないだろうに。


『無茶だキング！敵いっこない！』
「うるさい！！」


佐久間の制止も耳に貸さず、カズマは一直線にラブマシーンに向かって飛んでいく。
その姿は、生身で何千という兵力に立ち向かうことと同義だった。




巨大なラブマシーンが片手を差し出す。
そこから溢れ出る無数のアバターたちが、カズマに向かって飛び出していった。


「っっ！！」


みるみるうちに、カズマはアバターたちに揉まれて見えなくなっていく。
数が多すぎる。
最早黒い点と化したアバターたちは、カズマを蹂躙すると元いた場所へと帰っていく。


指先一つで、カズマは敗北した。




「ぅ…うぅ…！！」


キングカズマは動かない。
ただただ力なく浮遊していた。
どんなに佳主馬が必死にキーボードを叩いても、ピクリとも動かない。


「ああ…ああっ…！！」


動けとどんなに命令しても、アバターは一切動くことがなかった。




――バンッ


佳主馬はキーボードに手を叩きつける。
どう操作しても、カズマが再び立ち上がることはなかった。


無気力に垂れ下がったウサギは、ラブマシーンによって取り込まれる。


二人の思い出のウサギはラブマシーンによって奪われた。


もうなすすべはなかった。


「う…うぅ…」


ポタリと雫が畳に溢れる。


「おばあちゃん、ごめん。母さんを…妹を…守れなかった…」


何がキングだ。
何が王者だ。
誰も守れていない。
何も守っていない。


母も、これから生まれる妹も、共に歩んでいきたいと願ったおなまーえも。
誰も守れなかった。


「っ…」
「うぅ…あぁ…」


子どものように泣きじゃくる佳主馬に、おなまーえはかける言葉が見当たらなかった。
もっと気が効く女だったら、彼を励ます良い言葉が思いついたのだろうか。


おなまーえはそっと彼の右手に両の手を添える。
佳主馬の師匠である万助も、ただ黙って彼の頭を撫でた。




「あと何か出来るとすれば…」
「侘助だけだ。だが…」
「…帰ってくるわけない、か」


ラブマシーンの生みの親であれば、その解体方法も思いついたかもしれない。
だが、あんな喧嘩別れのように追い出した侘助が、陣内家に帰ってくるとは思えなかった。




皆うつむき、諦めたように目を伏せる。
それは、完全なる敗北だった。







【続】