「……まだ負けてない」


だがたった一人の男が、まだめげずに前を向いていた。
夏希は弾かれたように顔を上げる。




「……負けたじゃん」
「負けてないよ」
「負けたよ」
「負けてないよ」
「っ、負けたんだよ！！」
「だからまだ負けてないですって」


涙を溢れさせながら感情的に叫ぶ佳主馬とは対極的に、健二は冷静に状況を分析する。


「何かまだ手があるはずです、絶対に」
「何だよ手って。数学とは違うんだよ」
「同じです。諦めたら解けない。答えは出ないままです」
「……お前」


不思議と、健二がそう言うのであれば、本当にまだ手があるように思えてきた。


数学において、答えというものはただ一つだけ。
だがそこに行くまでのプロセスは無数の可能性がある。
『ラブマシーンを倒す』という答案を作るための数式は、必ずしも一つではないはずだ。




「……」


夏希は丁寧に封をされた封筒を万理子に押し付けると、何かを思いついたかのようにその場を走り去った。
彼女もまだ諦めていない。


「夏希、どこへ行くの！」
「夏希！」
「…姉は姉で考えがあるのでしょうから、好きにさせてやってください」


夏希を追いかけようとした叔母たちを、おなまーえは引き止める。


「それより、その手紙。もしかしておばあちゃんの遺言？」
「え、えぇ…」
「万理子叔母さん、読んで」




言われた通りに万理子は封筒を千切る。
三つ折りに畳まれた手紙は、三枚に渡って手書きで言葉が連なっていた。


『家族へ。まぁまずは落ち着きなさい。人間、落ち着きが肝心だよ』


まるで今の陣内家を見ているかのような出だしだった。
慌てふためき、圧倒的な力を前に戦意を喪失していた陣内家にとって、栄の遺言は乾いた土を潤す水のようであった。


自身の葬式、財産、そして栄にとって生涯の心残りであったであろう侘助について、手紙では触れられていた。


『家族同士、手を離さぬように。人生に負けないように。もし辛い時や苦しい時があっても、いつもと変わらず、家族みんな揃ってごはんを食べること。一番いけないのは、お腹が空いていることと一人でいることだから。』


栄は家族全員で囲む夕食の席が大好きだった。
遊びに来るたび「お腹は空いていないかい」と聞いてきたのを覚えている。


『私は、あんたたちがいたおかげで、大変幸せでした。ありがとう。じゃあね。』


感謝の言葉で、最後は締めくくられていた。




栄の言葉に、今更ながら空腹だったことを思い出す。
今朝は朝食はろくに喉が通らなかった。
きっとそれはみんなも同じ。




――キュルルルルッ


どこからともなく車のドリフト音が聞こえる。


程なくして現れたのは、白いスポーツカー。
翔太の車に乗った、侘助だった。


「っ、ばあちゃん！ばあちゃん…！」
「叔父さん…」


車から降りた彼は血相を変えてこちらに走り寄ってくる。
夏希が、彼をここに呼びつけたのだ。




「侘助」


次期当主となる万理子は落ち着いた様子で侘助を諭す。


「おばあちゃんにちゃんと挨拶してらっしゃい。そしたらみんなで、ご飯食べましょ」









静まり返っていた陣内家は一気に騒がしくなる。
奈々さんが中心に作ってくれた料理をたった一個のテーブルに並べて、家族みんなで肩を付き合わせて食べ物を頬張る。




「原発が狙われてる！？大変じゃない！！」


先ほどまで息子の甲子園予選を応援していた由美は、OZの混乱と、人類が滅ぶかもしれないという危機的状況を知り、声を荒げた。


「ああ、追い詰められてる」
「食べてる場合なの！？」


由美の言葉はごもっとも。
だがみな、食べ物を口に頬張る手を休めない。


「遺言だからな」


腹を減っては戦はできぬ。
こんな時だからこそ、空腹であってはいけない。
誰か一人でもかけてはいけない。


「て、敵は圧倒的なんでしょ？」
「…慶弔20年の大阪夏の陣じゃ、徳川15万の大軍勢に打って出た」
「でも負けたんじゃ…？」
「こういうのは勝ちそうだから戦うとか、負けそうだから戦わないとかじゃないんだよ。負け戦だって戦うんだ、うちはな。それも毎回」
「バカな家族」
「そう、私たちはその子孫」
「確かに。私もそのバカの一人だわ。」


侘助も栄との別れを終え、輪の中に加わる。
これで24人全員が同じ釜の飯を食らうことができる。


「でもでも、何か策はあるんでしょ？」
「今から奴をリモートで解体する。だが間に合うかどうか五分五分だ。そこで…」
「混乱の原因はアカウントを奪われていること。もっと有効な手段で奪い返すには、どうしたらいいか」
「有効な手段？」
「これです」


健二は机の空いたスペースに花札を置いた。


「花札…」
「なるほど」


ラブマシーンは好戦的な性格をしている。
花札とてゲーム。
しかも賭け金として、アバターを設定することができる。




一世一代の大博打。
陣内家は、今ひとつになって人類悪と対峙しようとしていた。