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一見打たされたかのような当たりが、シフトの穴を突いて2打席連続のツーベースヒットとなった。

今年からスイングをアッパー気味に変えてきたかと思っていたら、驚くほど器用なバッティングを見せてきた。

画面の向こうで拳を掲げる姿に、いよいよおそろしさまで感じてくる。


瑛に続いて打席に入る涼の表情は、先ほどよりは少しやわらいでいる気がした。

拓真が正捕手の座に就いていた昨年も、左翼手として甲子園という場での戦いを経験した人物。
何度か練習試合でマスクを被る姿も見ていたが、バッターを惑わせるのが非常に上手い印象があった。

正也との相性は正直心配なところで、実際苦労している話を聞いた時はどうなることかと思ったけれど、ここまでの投球内容を見る限り今は上手くいっているようだ。


何かを待つように見逃した後、振り抜かれたバット。

二塁手のグラブをすり抜け、ライト前へ転がった。

涼が一塁を駆け抜ける間に瑛も進塁し、ノーアウト一、三塁。
“三度目の正直”なるか──はるかはぎゅっと両手を組んだ。

最初のチャンスで、悔しくもセンターフライを打ち上げスリーアウトとなった左翼手。
その後の守備で魅せたレーザービームが記憶に新しい。

そして今、そのバットがゆっくりと、胸の前に掲げられた。

「スクイズ…！」

勢いを殺した見事なバントが決まる。

投球と同時に駆け出していた瑛がホームに帰り、同点に並んだ。

一塁はアウトとなったものの、最高の仕事を果たしたといえるだろう。

鷺嶋らしくないといえば、それまでだけど。
着実に一点を獲りにいくプレーもまた、野球の醍醐味にほかならない。

チームメイトとハイタッチを交わす瑛の笑顔がカメラに抜かれ、どきりとした。

涼もちゃっかりと進塁を果たし、ノーアウト二塁。

高峰はここで、継投を選択した。
尚も鷺嶋のチャンスではあるが、球は走っているし、高峰のエースは決してマウンドを降りるような状態には見えない。

この選択が、一体どんな影響を及ぼすのか──マウンドに上がったのは、今大会初登板となる2年生ピッチャーだった。

スタンドの動揺が、画面越しでも伝わってくる。

それを一瞬で黙らせるように、ミットを叩き割るような音が鳴り響いた。

「今の…何キロ…？」

高校生とは思えぬ急速に、鋭い落差。

同点に追いつき、勢いに乗ろうとしていたはずの鷺嶋のバッターは文字通り手も足も出なかった。



突如現れた剛速球。

ただ、コントロールにやや難があるのか、フォアボールで直哉が出塁した。

しかし塁上からのプレッシャーには一切動じず、走る隙も与えてくれない。
続くバッター二人をテンポよく三振に打ち取っていった。

もちろんこちらも、一歩も引くわけにはいかない。

祥太の打球が三塁手のグラブを弾き、ヒットとなった。

続く打席に瑛が入り、息を吐いてマウンドを見据えた。
何としても、主将を逆転のホームへ。

──立ち上がりでバタついてる今、決めるしかない！


その音は無情にも、高らかに鳴り響いた。


冷たい弾丸のようなストレートをしっかりと受け留めたミット。

バットを構えたまま、立ち竦む瑛。

逆転のチャンスを三球三振で消し去り、その“秘密兵器”は完成した。



再三訪れたチャンスでまたも得点を挙げられなかった鷺嶋は、次の回、勢いに乗った高峰打線に勝ち越しを許した。

さらに次の回でも追加点を奪われ、7回にして点差は2。

“あと一歩”が届かない鷺嶋。
“あと一歩”を必ずモノにする高峰。

やはり今年も、強豪の壁はあまりに大きかった。

「悔しい場面が続いているが、やるべきことは変わらない」

攻撃を前に、円陣を組んだその中心で樫井が口を開く。

「一つずつ、繋いでいく。その先に必ず、突破口がある」

“その先”──その言葉を告げるとともに、樫井は顔を上げた。

戦いの地を、ぐるりと取り囲むスタンド。

昨年の今頃は、観客のムードはすっかり高峰に傾いていた。

だけど今年は。

昨年と同じく“追う者”となった鷺嶋野球部にも、多くの声援が向けられている。

──きっと遠い空の下、画面の向こうの彼女も。

「この地にもう一度、いや何度でも、嵐を起こしてやれ！！」

チーム全員が、雄叫びを上げた。



静かにバットを見つめる後ろ姿に、視線を向ける。

「ここに来てあんなの隠し持ってたなんてな」

大柄なその背中は、ピクリとも動かない。

「悪い、祥太…頼む」

その言葉にようやく振り向いたその瞳は、とても複雑な色に揺れていた。

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【シフト】守備陣形。試合中、野手は状況に応じて陣形を変えながら守備に当たっています。
【スクイズ】三塁ランナーをバントでホームインさせること。失敗すればバッターだけでなく三塁ランナーもアウトになる危険性のある作戦です。