72

背中の衝撃で、我に返った。

「粋なことするなあ、“勝利の女神”様！」

昨年、緊張に顔を強張らせていた正也に瑛がそうしてやったように、正也のグラブが瑛の背中を叩いていた。

昨夜──はるかにとっては朝だが──、初戦を前に決意を語った電話口では、こんなこと一言も言っていなかったのに。
してやられた、と少し悔しそうに、瑛はもう一度はるかを見上げた。

帽子の鍔を少し上げる。
はるかはしっかりと頷いた。



「なんかやらしー」
「なんで！？」

駆け出していく背中を見送っていると、千景が呟いた。

「意味深なアイコンタクトとっちゃってさ。あの子たちへのマウント？」

ちらり、と視線が指し示すのは、早くも懐かしく感じる制服姿の女子生徒たち。

はるかはほんのりとリップをのせた唇で微笑んだ。

「まあ、それもなくはないかな？」
「あらまあ、ますますいい女になっちゃって！」

そう言う千景は数ヶ月前と何も変わらない笑顔だけど、シャツにジーンズというシンプルなコーディネートをさらりと着こなしている姿は、大学の同期たちとは一線を画していそうだと思った。

横一列に並んだ背中へと、視線を移す。

これが瑛たちの世代が牽引する、新しい鷺嶋野球部の背中。

“6”の文字を、じっと見つめる。

「礼！」

祈りを胸に、幕が上がった。



白球が、グラブの先を突き抜けていく。

一塁ベースを駆け抜けるその姿に、歓声が巻き起こる。

「主将が切り込み隊長っていうのも、アツいね…！」
「良いコースだなあ、腕上げたね」

先陣を切った主将の姿を見据えながら、打席に入るのは冬真。
昨年、度々の代打起用に応えたそのバットに、スタンドからも期待が集まる。

構えはヒッティング。
今年も“攻めの野球”が鷺嶋の持ち味のようだ。

フルカウントから粘って、幾度となく鳴り響いた金属音の終着点。
わずかに浮いた球を、逃さずに打ち抜いた。

「おお、いきなりチャンス…！」

ノーアウトから二・三塁となり、すかさずキャッチャーがマウンドへ向かう。
しっかりと気持ちを落ち着かせてきたのか、三番手はファウルフライに打ち取られてしまった。


尚もチャンスが続く中、打順は4番へ。

「お、おお…！」

話は聞いていたが、実際に“4番・日坂”を目の当たりにすると、感慨深いものがある。
昨年までとは違い、正面から眺めるその姿を目に焼き付けた。

打席に立つ背中を見るのが好きだ。

だけど、マウンドを見据えるその表情をはじめて瞳に映して、胸がぎゅっと詰まるのを感じた。

千景もまた、そんなはるかをちらりと見遣って、目を細めた。


力強いスイングに弾き返された打球は、外野の頭を大きく飛び越え、緑の大地に突き刺さった。

スタンドが大きな歓声に包まれる。

「瑛くん、打ち方変えた…？」
「完全に長打狙いだね。リスクも高いけど…打線に力がない今の状況だから、自分が打つしかないって思いがあるのかも」
「なるほど…」
「今日はしょっぱなからよく繋がったけどね。“勝利の女神”のおかげかな？」
「そのネタは去年まででもういいよ…！」


好調な滑り出しで先制を上げたものの、以降は千景の言う通り打線が沈黙し、ゲームはロースコアのまま進行した。

正也は制球に苦しみボール球を多く出しつつも、なんとか0に抑え続けている。
しかし、フォアボールからランナー一、二塁となった場面で、レフト方向に長打が出てしまった。

はるかと千景は落ち着いてフィールドを見守る。
瑛が中継に入るこの状況、1点リードは守れるはずだ。

ところが、レフトからの送球が大きく逸れてしまった。

「同点…」

思わず声が漏れる。
防げたはずの1点を取られてしまった傷は深い。

それでも切り替えられない投手ではないけれど、鷺嶋ベンチは継投を選択したようだった。

マウンドに野手陣が集まる。
涼と目も合わせずにマウンドを降りていく正也の姿を、はるかはそっと見つめていた。


2番手の2年生ピッチャーがその後を抑えたが、重い空気のまま始まった鷺嶋の攻撃。

打席には、公式戦でははじめての顔ぶれとなる男が、ゆっくりと向かっていた。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
【送球が逸れる】捕った球を味方へ送る際は、味方が構えたグラブへコントロールよく投げる必要があります。送球が逸れ（=「悪送球」）、味方が捕るのに時間がかかってしまうと、その間にランナーが次の塁やホームに進んでしまいます。