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土曜日の昼下がり、はるかはおにぎりを片手に雑誌を広げていた。
表紙には“代表49校独自予想”という字が躍る。

「うーむ…」

開いたページの見開きいっぱいに並ぶ、高校球児たちの顔ぶれを眺める。
手に持ったおにぎりは一度も口に運んでいない。

「今年もうちは高峰（タカミネ）かねえ？」

老人がはるかの手元を覗き込み、でかでかと綴られたその名前を口にした。

「…打線の破壊力、すごいですよね…」
「そうだねえ、やっぱりどんどん打ってくれると、見てて面白いよねえ」

こういう商売ですしね、という老人の言葉につられて顔を上げると、打席の中には絶えず快音を響かせる人影があった。

「でも、はるかちゃんとこみたいに、守備が上手なチームも見ていて気持ちがいいねえ」
「はい！そうなんです！」
「取れるアウトをきっちり取る。プレッシャーがかかる試合だとそれが難しくなってしまうし、ものすごく大事にもなってくるからねえ」
「そうですよね！ですが店長、今年の鷺嶋は守備だけじゃないですよ！」

とうとうおにぎりを置いて語り始めたはるかを制するように、突如豪快なBGMが鳴り響いた。

「あらまあ、ホームランですね。景品を持ってきましょう」
「あ、わたし行きますよ！座っててください」
「あれ？おねえさん、じいさんの愛人？」

耳を疑う言葉に、手から雑誌が滑り落ちる。
打席から出てきた男は、カウンターに近付くなりはるかの顔をまじまじと見下ろした。

「いや、ちっちゃいから隠し子？でもなんかエロい」
「いろいろとよくわからないのですが…！？」
「これこれ、この子は先月から入ったアルバイトさんですよ。あんたと同い年の高校生」
「高校生…？」

周りよりも背の高い瑛より、さらに高い位置から見下ろす瞳。
スポーツウェアの上からでもその肉体の逞しさが明らかで、どちらかと言うと既に社会人かのような雰囲気を漂わせていた。

「…あれ？」

胸騒ぎがして、床に落ちた雑誌を拾い上げる。
先ほどのページをもう一度開くと、目の前の男とまったく同じ顔がグラブを掲げていた。
引き締まった顔の部員たちの中、一人だけ笑みを浮かべて。

「大会前に一体何を…？」
「ん？ああ、今うち模試やってるから練習できないんだよね。まったくこんなタイミングで、迷惑な話だよ」
「あなたは、模試は…？」
「え、休んだけど。俺プロ行くつもりだし、万が一でももう声かけてもらってる大学あるから」

文字通り開いた口が塞がらないはるかは、男のへらへらとした笑顔を呆然と見つめた。
その間に店長がホームランの景品を事務室から取ってきたようで、申し訳なさとともに我に返った。

「ねえ、高校どこ？」
「…鷺嶋です」
「へえ、鷺嶋ね。もし当たるなら決勝かな？そんなところまで辿り着ければ、だけど」

男の言葉に、はるかは身を乗り出さんばかりの勢いでカウンターに手をついた。

「決勝戦、楽しみにしてます」

視線が交錯する。

「…はは。そういうことならじゃあ、またね」

男はそう言い残し、背を向けた。

──そんな目で応援してもらえるなんて、贅沢な奴らだな。



一面の芝生を焼き尽くさんばかりの日差しを背に受け、球児たちの影が円を描く。
既に額から滴る汗を拭い、正也が口を開いた。

「えー、いよいよ今年の夏が！はじまります！初戦でも、二戦目でも、そして決勝でも、俺たちがやるべきことは変わりません！五臓六腑に染み込ませたいつも通りのプレーで、最高のスタートを切りましょう！拓さんお願いします！」
「ああ。行くぞ！」

チーム全員の雄叫びが、青空まで響き渡る。
身体中を満たす闘志がさらに昂るのを感じた。

「なんかやけに声出し上手かったな正也…」
「いやでも、“五臓六腑”て！」
「今年の俺は一味違うんすよ！」

得意げに笑う正也だが、緊張からか、その顔はわずかに強張っていた。
その背中のエースナンバーを、グラブで叩く。

「打たせてこいよな。俺が世間にアピールできるように」
「はあ！？お前、んなこと気にしたことなかっただろ！月城先輩はまだしも！」
「日坂の言う通りだ。守備陣を信じて楽な気持ちで投げろ。ピンチになったとしても、お前なら慣れたもんだろう」
「た、拓さんまで…」
「君のカバーならみんな“五臓六腑”に染み込んでるから安心して。さあ、整列だよ」
「く…っ、千景先輩、ホームランもキャッチしてくださいね！！」


──だから…夏は怖い

陽炎の中に、揺れる瞳が浮かぶ。

──もうとっくに、土俵の上でしょ

燃えるような、星空の瞳も。


「礼！」

覚悟を胸に、幕が上がった。


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【エースナンバー】高校野球における背番号“1”のこと。単純に言うと最も実力のある投手が背負う番号ですが、“エース”の定義はチームそれぞれです。