「楽しみだねェ、皆に会うの」

　麦わらの一味と別れ、ひたすら森を歩くシノとロー。ナミの表情からサンジに何かあったようでそちらも気になるが、それはあちらの事情だ。シノ達はハートの海賊団と合流することが最優先だ。上陸したのになかなか会いに行かなければ後で文句を言われかねない。……と言うのはローの照れ隠しで、実際は早く会いたいのだろう。

「まぁローは怒られるだろうけどねー」
「…………」

　特に幼馴染達は言いたいことが山ほどあるだろう。それは追々個別にちくちく刺されれば良い。先ほどはまではまだ日が見えていたが、もうほとんど沈みかけており、地平線からのぼんやりとした赤い光のおかげで、まだギリギリ道は分かる程度になってきた。暗くなってきた森を、べポのビブルカードを頼りに歩いていく。

「……なんかちょっと勿体ないな」
「何がだ」
「ずっと二人だったから、一緒にいる機会多かったし」

　仲間と合流すればこうしてローを独占することは出来ない。シノ自身ももちろん仲間たちには会いたいが、そうなると二人きりで話す機会は減るだろう。せっかく近づいたような気がしたものが有耶無耶になりそうな気がした。

「……言う程一緒にいたか？」
「……そう言われてみるとそうでもないな」

　パンクハザードもドレスローザもほぼ別行動の時間の方が長かった。船での移動時間も、多少二人で話す機会はあったが、それ以外は割と麦わらの一味との交流を大切にしていた。ゾウへ向かう道のりは、乗り込んだ船のせいでかなり壮絶な航海となり余裕は無かった。普段であればもう少し一緒に居られないか試行錯誤していただろうシノも、今回ばかりはそれどころではなかった。仲間達が傍にいないとこんなにも余裕がなくなるのだと改めて実感する。今までどれほどペンギン達に甘えていたのか。シノにとってもある意味成長するいい機会だったのかもしれない。
　悶々と考え込むシノを見て、横でローが笑った声がした。

「まぁ、作ればいいだろう」
「え、」
「キャプテーン！！！！！」

　何を、と野暮な事を聞くタイミングは無かった。森の奥から白いつなぎの集団が駆けてくる。その中でもひときわ目立つ、唯一オレンジ色のつなぎを着たべポが、大きな体でローに突撃し飛びついた。彼らにとっては日常の光景であるはずのそれがかなり懐かしく感じた。そして何より、突撃されても倒れないローの体幹は相変わらず凄まじい。シノはその光景に思わずくすりと笑ってしまった。

「来てくれたのかーもう日が落ちたのに！！」
「すげーな、ドフラミンゴに勝ったなんて！！」

　当たり前だが全員が待ち侘びていたようで、すぐにローは囲まれてしまった。彼はいかに自分が愛されているかを自覚した方が良いと今回の件でしみじみと感じた。一歩下がってその様子を見ていると、イッカクがそっとシノに寄ってきた。

「おかえり、シノ」
「ただいまー」
「お疲れのところ悪いんだけど、とりあえずネコマムシの旦那が起きてくる時間までに情報共有しときたいんだよね」
「ネコマムシ？」

　積もる話があるという仲間達に案内されるがまま森の奥へ向かう一行。名前からして恐らくネコのミンク族なのだろう。ミンク族の住むモコモ公国は、昼の王と夜の王が時間帯を分けて支配しており、夜の王がネコマムシというらしい。ベポもミンク族とはいえ、海賊である以上、念の為自由行動は制限されており、このくじらの森で匿ってもらっていたようだ。彼が起きてきたらすぐに会話が出来るよう、状況を把握しておいた方が良いだろう。

「ネコかー、会ってみたいなぁ」
「もうすぐ日が暮れるから起きてくるよ」
「でもその前に、お互いの情報共有な」
「ペンギン！」
「お疲れさん！」

　出された手に、ハイタッチをする。一時はどうなることかと思ったが、ペンギンの姿を見たら思わず目の奥がじんとした。元はと言えば、シャチとペンギンが送り出してくれたことから始まった一人旅。無事約束を果たすことが出来たことを噛み締めて再会を喜ぶ。シャチとベポも、一通りローへの挨拶を終えたのか、シノの方にやってきた。

「シノの手配書見た時はさすがに焦ったぜー」
「そうだ！俺より懸賞金高かったな！？」
「あー……そんなこともありましたなぁ……」

　このゾウにも手配書は届くらしい。生存報告にはなったようで何よりだが、手配書に関してだけはやはり素直に喜べない。わいわいと囲まれごちゃごちゃと会話していると、いつもの日常が帰ってきたようだ。麦わらの一味もにぎやかだったが、ハートの海賊団のにぎやかさとはまた少し違った。海賊ごとに色があるのは当然か、とぼんやり考えながら、シノはひとまずべポのもふもふに抱き着いた。

「おい、お前ら。先に情報共有するんじゃねェのか」
「えーまだ感動の再会の余韻に浸ってるのに」

　まだもふもふを堪能中だったため、とりあえずべポに寄りかかりながらその場に座るシノ。日向ぼっこでもしていたのか、べポからお日様の匂いがする気がして、少々眠くなる。が、ローの言う通り情報共有は重要だ。この国の状況が気にならないと言ったら嘘になる。どう考えても何かが起きたであろうモコモ公国。シノ達がドフラミンゴ達と奮闘している間に、ベポ達にも何らか起こっていても不思議ではない。

「俺ら、シノと別れた後すぐだから2ヶ月前くらいかな、そのくらいにはここに到着したんだ。それでネコマムシの旦那に居候させてもらってたんだけど……」

　そこまではイッカクに聞いていた通りだ。ベポの出身地なので当然といえば当然なのだが、ミンク族は噂で聞くより温厚で、ハートの海賊団のこともすぐに受け入れてくれたらしい。しばらくは平和に過ごしていたようだ。問題はその後、あの町が破壊されるような何かが起きた。ローとシノは、べポ達の言葉を待つ。

「ついこないだ、町が襲われたんだ……」
「俺らも置いてもらってる恩もあるし加勢したんだが……」

　ビブルカードでしか辿り着けないこの国に何故か侵入者がやってきた。ベポ達も加勢したが、モコモ公国はほぼ壊滅状態。更には毒ガスを撒かれ、一同全滅しかけた所に、奇跡的に麦わらの一味の船医であるチョッパー達が到着し、治療をしてくれたようだ。まさか仲間達までもが死にかけていたとは。想像以上に大変なことになっていたようだ。

「それで、何者なんだ」
「カイドウの部下のジャックだよ」
「カイドウ！？」

　先日のドレスローザの件でカイドウから狙われることは覚悟していたが、まさか既にカイドウから攻撃されていたとは。毒ガスと聞いた時点で、少し思い当たる節があった。推測でしかないが、シーザーが作ったものだろう。それをドフラミンゴ経由でカイドウが購入し、部下が使用したと思えば筋は通る。そして、偶然にもチョッパー達と共にこの島にやってきたシーザーであれば解毒薬もすぐに調合出来る。何から何まで偶然ではあるが、全てが上手くいって、仲間たちは救われた。
　しかし、何故カイドウの部下がここにやってきたのか。ローの部下であるハートの海賊団を狙ったのだとしたら、さすがにタイミングがおかしい。

「目的は俺らじゃない、ワノ国の武人を探してたんだ」
「いないって言ってるのにあいつら……！！」
「ワノ国の武人…………」

　ローとシノが顔を見合わせる。間違いなく、錦えもん達のことだ。襲撃された時点では錦えもん達はまだここに辿り着いてはいなかったが、その仲間は確実にここに潜伏しているはずだ。今、錦えもん達は不運にもゾウの足から落ちてしまったが、ちょうど良かったのかもしれない。

「でもさ、なんでカイドウがワノ国の人を探してるの？」
「さァな。ある程度推測はできるが……問題は何故この国の位置を特定できたのかだ。何らかの方法でビブルカードを入手したのなら、ここももう安全じゃねェ。俺や麦わら屋がここにいれば、今度は俺らをやりにここに来るかもしれねェ」
「つーことは、次はこの国を出る準備だな」

　想定ではもう少しここに潜伏する予定だったようだが、そうも言っていられない。これ以上、この国に迷惑はかけられない。また襲われる前に出発する必要が出てきた。麦わらの一味と早めに合流して作戦会議をした方が良さそうだ。

「これはルフィくん達に会いに行かないとだね」
「それなら麦わらの船医がそろそろ来るはずだ、そいつに言えばすぐに会えるんじゃないか」
「あーじゃあルフィくん達も多分来るね」
「だな、顔合わせも兼ねてお前らも行くぞ」

　ルフィのことだ。来たばかりのこの島を探検したくて仕方ないはず。チョッパーがくじらの森に行くというのであれば必ず着いてくるだろう。そう言ってくじらの森の居住区の中心に向かおうとした時だった。奥の方の建物からボコォンと大きな音がした。建物が壊れるような音と共に聞き覚えのある笑い声が響き、敵襲ではないことはわかった。

「何の騒ぎだ？」
「やっぱりルフィくんかー」

　騒ぎの中心にいるのは案の定、ルフィだった。ハートの海賊団が話している間にこちらへ移動してきていたらしい。ルフィの下には何か大きなもふもふとした物体が倒れている。ルフィはロー達に気がついたようで、すぐにこちらを見てぶんぶん大きく手を振った。

「あ、トラ男！そいつら仲間か〜！？」
「そうだ、紹介しにきた」
「お見知り置きをォ！！麦わらァ！！！」

　マリンフォードで助け出したこともあり、ハートの海賊団側のほとんどのクルーはルフィを認識しているが、ルフィ側が覚えているとしたら恐らくベポくらいのものだろう。あの時はほとんど意識がないか混乱状態だったのでやむを得ない。

「話があるんだ」
「んん」
「終わり！？ぞんざいっ！俺らそんざいだよ、キャプテン！！」
「ただの同盟だ、別に仲良くする必要もねェだろ」
「それ、ローが言うの？」

　シノも人のことは言えないが、ローも大分慣れ親しんでいる気がする。ずっと待たされた上、ぞんざいな扱いを受け、ブーイングをする仲間達。とはいえ、どうせこの後確実に宴を開くであろうルフィのことを考え、今は仲間達のことは一旦置いておくことにする。ルフィと一緒に建物の中へ入っていくローを見送り、シノはペンギン達と、壊れた入り口の辺りから建物の中を覗き込む。中には、ルフィ、ゾロ、ウソップ、ロビンの他に久々のナミ、チョッパー、ブルックの姿もあった。

「黒足屋がビッグマムのところへ！？何がどうなりゃそうなるんだ！！」

　外に居ても中から声が聞こえてくる為、だいたいの状況はつかめた。この一味は相変わらず目を離すと想定外の展開を巻き起こす。それは船長であるルフィだけではないらしい。とはいえ、あのサンジが一人で四皇の元へ向かったということは並々ならぬ事情があるに違いない。シノ達は部外者なのでこちらから深く聞くつもりはないが、四皇のもとへ向かって無事帰ってこられるとは到底思えないので、正直心配だ。

「俺が迎えに行ってくるから！ちょっと待っててくれよ、カイドウと戦うの」
「待つも何も俺らがカイドウに狙われるのは時間の問題だぞ。しばらく身を隠せるつもりだったこのゾウも奴らに場所が割れちまってる」
「んー……」
「次は俺たちが狙いだとしても、また攻め込まれたらこの国は一体どうなる！！！」

　一番の懸念事項はそこだ。ここはベポの故郷でもある。既に満身創痍な状態のこの国にこれ以上迷惑をかけるわけにはいかない。それはルフィも分かっている。戦力や麦わらの一味側の不安事項を払拭するためにもサンジを迎えに行くのも重要なのは分かる。そうなると、このゾウではない別の場所で身を隠すしかないだろう。ポーラータング号であれば潜水艇なので、ある程度の潜伏は可能だが、食料等の補充でどうせ出なくてはならない。であれば、どこかしらの島に潜り込むべきか。

「優しいなぁ〜！！」
「うわっ！？」
「ガルチュー！！ゆがら本当に海賊かァー！？」
「助けてくれた上に気遣いまでありがとー！！」

　話を聞いていた大量のミンク族達がシノ達の後ろから急に顔を出し涙する。急にもふもふに押されて思わず驚いて声をあげてしまった。彼らは、涙脆いというか、感情表現が豊かなようだ。やはりこんな良い人たちを危険に晒すわけにはいかない。ルフィとローの会話に心を打たれた彼らの声に、ルフィの下にいた大きなもふもふした物体が、がばりと起き上がった。ほぼほぼライオンという方が近しい気がするが、恐らくこの人物こそ猫のミンク族のネコマムシなのだろう。他のミンク族よりも圧倒的に大きい。彼はにっこりと大きな口を開けて笑った。

「よーし、宴ぜよ！！酒と肴を！！」
「乗ったァ〜！！！！」

　宴大好きなルフィが喜んでネコマムシとハイタッチをする。こうなることは想像が出来ていた。シノ達にぎゅうぎゅうと集まっていたミンク族達が散っていく。どうやら宴の準備が始まるようだ。ローもこれ以上の作戦会議は出来ないと踏んだのか、諦めて建物の中から出てきた。

「なんか私達まで歓迎されちゃったね」
「いろいろ考えることは山積みだが、……お前らもどうせ宴したいだろ」
「「「「したーい！！！！」」」」

　ドタバタしてはいるが、久々の再会には違いない。彼らが酒や料理を準備してくれるというのであれば、海賊として乗っかる以外の選択肢はない。
　ハートの海賊団は宴の準備を手伝うため、勢いよく駆けて行った。

Tobe continued...