1‐12：奇術師

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しばらくして目的地に着いたのか、チンと音がなり自動的に扉が開いた。

薄暗い地下道。そこは明らかに今までと雰囲気が違っていて、特有の息苦しさがある。

何百人と待機している志望者たちの間で会話はほとんどなく、お互いの実力を探り合い、そして牽制しているように見えた。


「一体何人くらいいるんだろうね」


無邪気なゴンの問いかけに、どこかから返事が。


「君たちで406人目だよ」


突如わたしたちの前に現れた『トンパ』と名乗る小柄なおじさんは、ひとりずつ握手を求めてきた。

その裏ではプレートが配られていて、わたしは“406番”を受け取り胸につける。

トンパさんは、もう30回以上試験を受けたことのある大ベテランらしく、受験者の情報をいろいろ教えてくれた。


「――と、まあこのへんが常連だな。実力はあるが今一歩で合格を逃してきた連中だ」


皆とてつもない実力者揃いだけれど、やはりハンター試験を一発で通過した人はほとんどいないらしい。

となると、わたしが合格できる確率って……


…………いや、考えるのはやめておこう。

実力不足は全部あとになればわかること。
始まる前から怖気付いたらそれこそ終わりだ。

自分の弱い気持ちに蓋をするように、帽子を引っ張って、深く被ろうとしたそのとき。


「ぎゃああぁ〜〜〜っ！！！！」


耳をつんざくような悲痛な叫び声がして、わたしたちは一斉に振り返った。

声が聞こえてきた方角には、人集りができている。
……あるひとりの人物を囲むようにして。


「アーラ不思議‪‪❤︎‬ 腕が消えちゃった♣︎」

「お゛ ぉ オ オオ オレのォォ〜〜〜〜……！！」

「気をつけようね◆ 人にぶつかったらあやまらなくちゃ♣︎」


何が起きているのか理解した瞬間、背筋がゾッとした。

呻き声をあげる男性の両腕は、関節部分からすっぱり切断されてしまっている。

その前に立っている、ピエロのような見た目をした長身の男性は、怪しげな笑みを浮かべながら去っていった。

その異様な光景に全員が息を飲んでしまう。


「トンパさん、あの人は……？」

「あれは、44番 奇術師ヒソカ。去年合格確実と言われながら、気に入らない試験官を半殺しにして失格した奴だ」

「ひえっ…」


そんな人が、また試験を受けに来てもいいなんて…


「奴は去年、試験官の他に20人の受験生を再起不能にしている。極力近寄らねー方がいいぜ」


ああ、なんか目眩がしてきたかも……。