放課後の、人気の無い廊下。
13号は演習で使用する資料を抱えたまま足を止めた。

「…あの人さ、正直どうよ？」
「ヒーローとしても教師としても、イマイチじゃね？」
「年増相手に折角告白してやったのにな。」

2人の男。
笑いながら話している。
名前は出ていないが、誰のことを言っているか、どんな内容なのかすぐに分かった。
振られた事への腹いせだろうか。

胸の奥がひどく冷たくなった。
こんな話、聞かなければよかった。
けれど、聞いてしまった。

次の瞬間、13号は一歩踏み出していた。


「君達、訂正しなさい。」

いつもの彼女とは信じられない程低く、はっきりした声。
談笑していた生徒達が、驚いて振り向いた。

「じゅ、13号先生…」

「今の発言、許すわけにはいきません。」

怒りがあらわになっている。
ヘルメット越しでも分かる、怒りの声。
隠そうともしない、まっすぐな怒り。

「彼女がどれだけ生徒を見て、どれだけ命を張っているのか。どのような気持ちで教壇に、戦場に立っているのか。君達は本当に知っているんですか？」

沈黙が落ちる。

「彼女は軽く笑いものにしていい人じゃない。僕の尊敬する、誇り高いヒーローです。撤回しなさい。」

余りの圧に、生徒達は頭を下げてその場から逃げるしか無かった。
13号は怒りを抑える為、深い深呼吸をしてから地面に置いた資料を拾い上げた。

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その日の夜。
教員寮の一室には、テレビを観ながらソファーで寛ぐ二人の姿があった。
いつもの光景。

「ねえ、13号。」

呼びかける声が、いつもより少しだけ静かだ。
13号はクッションを抱えながら、テレビを観ている。

「ん？どうしたんですか先輩？」

ミッドナイトはしばらく迷うように視線を泳がせてから、口を開いた。

「今日、怒ったんですって？」

ぴくっ、と13号の動きが止まる。
ミッドナイトと目を合わせられない。

「な、何の事でしょう？」

「ふふっ、嘘つくの下手すぎよ。｣

クッションを抱く彼女の頬をつつきながらはにかむミッドナイト。

「噂になってたわよー？13号先生がマジギレしてたって。そりゃ皆、放っておかないわ」

からかうような口調。
でも、その目はやけに真剣だった。
13号は小さく息を吸って、視線を落とす。

「…生徒に、感情をぶつけてしまいました。」

「嫌な事、言われたの？」

13号は黙り込み、小さく頷いた。

「…とても不快でした。僕、こんなに怒れるんだって。自分で驚いちゃって、」

眉を八の字にして無理して笑う13号。
ミッドナイトはテレビを切って立ち上がり、13号の前に立つ。
いつもの余裕ある笑みは、少しだけ影を潜めていた。

「…ごめんね？」

「え？」

予想外の言葉に、ミッドナイトを見上げる。
彼女は申し訳なさそうに13号を見つめていた。

「私の為に、怒ってくれたんでしょう？」

「っ！そんな、事まで？」

「噂って怖いのよ？すぐ広まるわ。」

噂怖いです、と小さく呟き、13号はクッションに顔を埋めた。
そんな彼女の頭を撫でながら、ミッドナイトは静かに話し始める。

「私ね？誰かに悪く言われるの、慣れてるのよ。
下品だの、ふしだらだの、数えきれないくらい言われてきたわ。」

13号は頭を撫でられながら、黙って話を聞いている。

「でもね、“尊敬してる”なんて言われたの、初めてだった。」

13号は驚いて顔を上げる。
ミッドナイトは少し照れたように目を逸らしながら続けた。

「先輩、本当は見てたんですか？」

「たまたま！本当にたまたまね！貴方の声が聞こえたから。」

「酷いです、盗み見なんて！」

顔を赤くして怒る彼女を、ごめんごめんと抱き締める。

「貴女の気持ち、伝わったわ。ありがとう。」

「…先輩は、僕の憧れなんです。生徒であろうと、ヒーローであろうと、敵であろうと、僕は許しません。」

ミッドナイトを抱き締め返す13号。
次の瞬間、ミッドナイトはくすっと笑った。

「本当ずるいわね、貴女。」

そう言って、ソッと13号の手を取る。

「可愛い顔して、あんなに真っ直ぐ怒ってくれて。」

「…すみません。」

「謝らないの。」

ミッドナイトは、優しく、でも真剣に言った。

「今日の貴方、誰よりも私のヒーローだったわ。」


その言葉に、13号は意を決したようにミッドナイトの腕を引っ張り、ソファーへと押し倒した。

目を見開くミッドナイト。
13号の真剣な表情。
頬に手を添えられ、唇が重なった。

「…なっ、！？」

彼女がこんなにも強引な事をするのは今までで一度もなかった。
ミッドナイトの胸の高鳴りはおさまらない。
心臓が、五月蝿い。

「…僕は、」

「え？」

「僕は今まで、貴女に沢山守られ続けてきました。今度は僕が守りたい。守らせてください。」

真っ直ぐな瞳。真っ直ぐな言葉。
けれど、13号の耳は真っ赤に染まっていた。

可愛がってきた後輩が、頼もしくて、愛おしくて、堪らない。
ミッドナイトはもう一度彼女を強く抱き締めた。