雄英教師御用達の居酒屋、『三猿』。
今日は華金。
いつもの飲み会が開かれていた。
お店を出ると、夜風が思っていたより冷たかった。

｢いやー、久々に飲んだわね！｣

｢そうですね〜｣

他の面々とは解散し、2人で帰路につく。
ミッドナイトが上着を羽織りながら、隣を歩く13号に視線を向ける。

「大丈夫？ 酔ってない？」

「だ、だいじょうぶです。先輩は？」

「ふふ、私はこれくらい平気よ。」

歩きながら、少しだけ13号の方に寄る。
肩が時々触れ合う距離。
酒に弱い13号は少しだけ飲んだようで、いつもよりぼーっとしているようだ。

しばらく沈黙が続いたあと、ミッドナイトがぽつりと言った。

「ねえ、亜南」

「はい？」

2人きりの時だけの呼び方。
彼女は歩みを緩め、街灯の下で立ち止まる。

「貴方に“先輩”って呼ばれるの、やっぱり寂しいのよね。」

13号も足を止め、驚いたように振り向く。

「え？」

ミッドナイトは苦笑して、いつもの余裕を少しだけ崩した。

「お酒のせい、ってことにしていいから聞いてくれないかしら？」

視線を逸らしながら、真剣に。

「私、貴方といる時は先輩後輩とか、教師とか、そういう肩書きじゃなくて、」

一瞬、言葉を探すように間を置く。

「“香山睡”として、貴方に呼ばれたいわ。」

夜の静けさが、二人を包む。
13号は胸の奥が、じんわり熱くなるのを感じていた。

「…睡、さん。」

小さく、でもはっきりと。

その瞬間、ミッドナイトは目を見開いてから、ゆっくり微笑んだ。

「ふふ、お酒の力を借りてよかった。」

彼女は一歩近づいて、13号の袖を軽く掴む。

「ありがとう亜南。
それだけで、今夜はすごく満たされたわ」

「こちらこそです。」

13号は少し照れながら、続けて言った。

「僕、睡さんがそう言ってくれて嬉しいです。」

ミッドナイトは満足そうに頷いた。

｢じゃあ、帰り道の間だけでも、｣

｢？｣

｢その呼び方、続けて頂戴？｣

ミッドナイトは悪戯っぽく微笑んだ。
夜道に並ぶ二つの影は、さっきよりも少しだけ近付いていた。

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翌朝の職員室は、いつも通りのざわつきに包まれていた。
コーヒーの香り、資料の束、同僚達の雑談。

13号はいつもより落ち着かない。
理由は、言うまでもなかった。

（昨日の、夢じゃないよね？僕、先輩の事名前で…）

顔が熱い。
その時。
ドアが開き、ミッドナイトが入ってきた。
いつも通りの余裕ある歩き方、いつも通りの笑顔。

「あの、おはようございます！」

「あ、おはよう〜」

軽い挨拶が交わされる中、13号はほっとする。
普段通りだ。
昨日のことなんて、なかったみたいに。
自分もいつも通りにいれば良いんだ！

「そうだ13号、これ今日の授業で使うから。」

ミッドナイトが資料を差し出す。

「ありがとうございます。」

受け取ろうとして、ふっと口が先に動いた。

「睡さん、前回の授業の資料も…」


一瞬。
職員室の空気が、止まった。


13号は、はっとして両手で口元を押さえる。

（しまった、声に出てしまった…）
「っ、い、今のは…！」

周囲の教師たちが、きょとんとした顔でこちらを見る。

「ん？ 今なんて言った？」

13号は頭が真っ白になる。


しかし。

ミッドナイトは一瞬だけ目を丸くした後、すぐにふっと微笑った。
いつもの大人の余裕、その奥に確かな嬉しさを滲ませて。

彼女は自然に資料を13号の胸に押し付ける。

「ありがとう、13号。」

何事もなかったかのように言ってから、
すれ違いざま、耳元で小さく囁いた。

「続き、後でね？」

13号の心臓が跳ね上がる。

「……っ」

ミッドナイトは振り返らず、颯爽と自席へ戻っていった。

残された13号は、ヘルメットの下で真っ赤になりながら、
胸の鼓動が収まるのを待つしかなかった。

資料の端に残る、彼女の体温。
昨日の夜が、確かに現実だったことを教えていた。

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(ミッドナイトside)

正直に言うと。
今朝は、いつも通りのつもりだった。

職員室の空気、コーヒーの匂い、
あの子が少し緊張した様子で立っているのも、全部いつも通り。

だから油断してた。

「これ今日の授業で使うから。」

資料を渡した、その瞬間。

『睡さん、』

呼ばれた。
一瞬、思考が止まった。

（今、なんて？）

聞き間違いじゃない。
あの声は、昨日の夜と同じだった。

胸の奥が、きゅっと掴まれる。
嬉しい、なんて軽い言葉じゃ足りない。

だってあの子、自分から呼んだのよ。
酔った勢いでもなく。
誰かに言わされたわけでもなく。

“職員室”で。
“皆の前”で。

あまりに無防備で、可愛くて。
正直、顔が緩みそうになったのを必死で抑えた。

（だめだめ。ここは大人の余裕よ、）

だから笑った。
何事もなかったみたいに。

「ありがとう、13号。」

そう返しながら、すれ違いざまに囁く。

｢続き、後でね？｣

あれは半分、約束。
もう半分は、逃がさないため。

背中越しに感じた、あの子の動揺。
ヘルメットの下で、きっと真っ赤になってるのが容易に想像出来た。

（…もう）

心の中で、小さくため息をつく。

あれを、なかったことになんて出来る訳がないでしょう？
だから私は決めていた。
二人きりで。
誰にも邪魔されない場所で、もう一度呼び合いたい。

資料を机に置きながら、口元が自然と緩む。

(ねえ、亜南。
あなたが思ってるより、私はずっと本気よ。)

ミッドナイトは歩みを進める。
先程の約束を果たす為に。