秋の夕暮れ時、ホグワーツ特急を下車して、馬なしの馬車に荷物を積み込む。
その馬車の座席の片側には、既にいくつかのきれいな色をした大きな箱が積み上げられている。
中身はすべて、クリスマスの装飾品のサンプルだそうだ。
ホグワーツでは毎年、フリットウィックが音頭を取ってクリスマスの装飾を行うが、彼の装飾にかける意気込みは年々増しており、実際クリスマスの装飾も年々豪華になっている。
今年も何やらその装飾品を買い足すつもりらしいが、ロンドンへのそのサンプルの受け取りに、スネイプとブラウニーの二人に白羽の矢が立った。



馬車に最後の箱を積み終えて、スネイプは乗り口の脇に立った。そしてエスコートのために、ブラウニーに片手を差し出した。

「ふふ、照れますね。ありがとう」

ブラウニーはその手に自分の手を載せて、馬車に乗り込んだ。





馬車がホグワーツ城へと向かい始めてから、ブラウニーが口を開く。

「…今日一日、デートみたいでしたね」
「ああ」

隣に座るスネイプが、また先ほどと同じように手を差し出したので、ブラウニーは手を載せた。
スネイプは指を広げて、彼女の指と自分の指が交互に重なり合うようにして握り直した。
指先を絡ませた手は、スネイプの腿の上に落ち着く。ブラウニーはいつもとは違う手の繋ぎ方に、恥ずかしそうに、でもそれ以上に嬉しそうに、その手を見ていた。





ホグワーツ城が近づくに連れて、空の色が薄暗くなってきた。
座席の向かい側に積まれたカラフルな箱を眺めながら、スネイプは言った。

「ダンブルドアもフリットウィックも、人使いが荒い」
「私のような若手にはいろいろ舞い込んできますけど…確かにスネイプ先生は…」

若手という言葉を強調してブラウニーは言う。

「…我輩が何だね」

スネイプは片方の眉を吊り上げてむすっとしている。
ブラウニーは吹き出しそうな笑いを堪えて、笑みを浮かべたまま、唇を固く結んだ。

「いいえ。私が粗相しないように、その監督役ですかね」

ブラウニーはにんまりと笑った。

「でも、実際のところは、きっとダンブルドアが気を遣ってくれたんだと思います。半分、デート気分で行っておいでって」
「買い被りすぎでは？」
「そうかなあ。フリットウィック先生が言ってましたよ。自分じゃ荷物持ちには不向きだから、ダンブルドアに頼んで、適任の人を当ててもらうって」
「ほう…我輩が荷物持ちに適任と？」
「ふふふ。そうじゃなくて、ダンブルドアは、私と一緒に出かけるのに適任な人を、選んでくれたんだと思いますよ」
「…そういうことにしておこう」





スネイプは隣に座るブラウニーを見つめた。





ブラウニーの瞳に吸い込まれるように、スネイプは顔を近づけた。
一呼吸置いて、唇が重なる。





どことなく、試されているかのようなキスだった。



「…デートというには、いささか物足りないだろう」





「…またそういうことを…！」
「ん？今ので足りたのか」
「た、足りたかって聞かれると…それは…」
「足りないだろう」
「…足りない、です」
「足りないときは、なんと言うのだったかな、『もっと』…？」

ブラウニーは恥ずかしそうに、両手で顔を覆う。その片方の手は、未だスネイプと繋いだままだ。
繋いでいる方の手をスネイプが下へ下ろすと、ブラウニーは観念したように呟いた。

「もっと…してほしいです…」
「素直だな」



繋いでいた手がそっと離れて、ブラウニーの首筋に伸びた。
お互いの体温を感じる、優しくて温かなキスだった。
馬車の中に湿った音が響く。





スネイプは名残惜しそうに唇を離して、馬車の外に目をやった。それから親指でブラウニーの唇を拭う。

「…もう少しで到着するな」

馬車のランタンに、ブラウニーの血色の良い顔が照らし出される。

「そんな顔をしないでくれ…もどかしいのは我輩も同じだ」

ブラウニーの頭に手を載せて、スネイプは言った。









日が沈むと、ホグワーツ城の入口にはかがり火が焚かれる。
すべての荷物を下ろし終えると、馬なしの馬車はそれが分かったかのように、ホグズミード駅へと引き返していった。
先ほどのキスの余韻のせいだろうか、ブラウニーの目には、かがり火によって照らされたスネイプが、いつにも増して魅力的に見えた。
いや違う、それだけではない。

「あの…やっぱり…」
「どうした」
「その格好、すごい…似合ってますね」

ブラウニーは、自分の心臓がいつもより高鳴っているような気がしたのは、デートのような一日や馬車の中でのキスのせいだけではなかった。
今日はロンドンへ出かけるとあって、スネイプがマグル風の格好をしていたからだ。
チャコールグレーのジャケットに、インナーには黒のタートルネック、ボトムスは黒のスラックスという出立ちだ。
普段は、当然のことながらローブ姿ばかりを目にしていたため、見慣れないジャケットのコーディネートにブラウニーは調子が狂う。
スネイプは自分の洋服に目を落とし、それからブラウニーを見て微笑んだ。

「見惚れるほどか」

ブラウニーははっとして言った。

「あの…できれば、もう少し…スネイプ先生と一緒にいたいです」
「君が積極的になるのなら、マグルの服もたまには悪くないな」





フリットウィックにサンプル品を届ければ、本日の任務は完了だ。

「あとはやっておく」

そう言って、サンプル品のたくさん入った箱を外に積んだまま、スネイプは城内へと入る。
そして目敏く、エントランスにたむろする数人の男子生徒を見つけて、荷物運びを命じる。
ブラウニーは、格好こそ違えどいつもの彼らしさに思わず笑った。
生徒たちの後ろ姿を横目に、スネイプが小さい声で言った。

「先に我輩の部屋へ。…こちらが終わったらすぐに行く」