ブラウニーは目を覚ました。

寝起きのぼんやりした頭でも、その空間が自分の部屋ではないことにすぐに気が付いた。

暗がりを照らすのは、ベッドのサイドテーブルに置かれたランタン。

どこかで嗅いだ覚えのあるような、リネンの匂い。

五感からの情報が一つ増えるたびに、記憶もまた蘇り、否定したくなる事象が現実のものとなっていく。



そして…隣を見れば、スネイプの寝顔。



「（やってしまった…！）」



すかさず自分の体を見下ろし、洋服や下着を身につけていることにひとまず安堵した。



「（スネイプ先生、ごめんなさい！…今のうちに…）」



静かにベッドを降りようとしたとき、ベッドが軋んで音を立てた。

ブラウニーははっとして、恐る恐る振り返ると、とても不機嫌そうに彼女を見ているスネイプがいた。
眉間に深い皺が刻まれたままだ。



「お…おはようございます、スネイプ先生…」
「まだ夜中だがな。…黙って帰ろうと？」
「だ、黙って帰ろうだなんてそんな…！その、少し…状況を整理しようとしていたところです」
「ほう？男女が一つのベッドで目覚めた、この状況を、か」

ブラウニーは苦笑いをした。



「…幸いなことに、未遂、ですよね…？私たち」

ブラウニーは自分の洋服を指先でつまんで、お互いに衣服を纏っていることを確認した。


無言で体を起こしたスネイプは、ふんと鼻を鳴らし、杖を取り出した。

「アクシオ」

そう言って部屋の出入り口の方へ一振りすると、黒っぽい物がスネイプの元へと飛んできて、その手に収まった。

「昨晩、我輩の部屋に入るなり、自らこのローブを脱いだのは覚えているな？」
「…はい」

その俯き加減は、まるで説教されている生徒のようだ。

「その後に、我輩に何と言ったかも？」
「ええ…あの、そうですね、困ったことに記憶は割と鮮明で…」

しどろもどろになりながら、ブラウニーはベッドに手をついて、スネイプの持つローブに手を伸ばした。
できればローブを奪い返して（もちろん取られたわけではないのだが）、この空間から逃げ出したかった。

「スネイプ先生…すみません、どうか今回は穏便に…！」

ローブを返す気はさらさらないようだった。ブラウニーの手がローブに届かないうちに、スネイプはベッドから降りて、ベッドに沿って彼女の方へと近づいていく。

「もう一度聞く。自分でローブを脱いだ後、君は何と言ったかね」

スネイプが間合いを詰めた。


ブラウニーは後退り、背中と踵が寝室の壁にぶつかった。



「…『私じゃ……か』…」
「聞こえないな」



「わ…『私じゃダメですか』…」

恥ずかしい記憶を呼び起こされただけでなく、実際に言葉にしたことで、ブラウニーの羞恥心は爆発しそうだった。

「君は他の男に対しても、いつもこうなのか」
「ちっ、…違います！それは誤解です！」

勢いよく顔を上げたところ、思いのほかスネイプとの距離が近く、ブラウニーはまた俯いた。

「きのうは先生方みんなで祝杯を上げて…」


「…そこでその…飲み過ぎてしまって…」


「途中、スネイプ先生がいないことにも気付いてたんですけど…」


「飲み過ぎてるなって自覚があったので、他の先生方に『もう部屋に戻ります』って言って…」





「…それでなぜ我輩の部屋に」
「いや、それは…」

ブラウニーは下唇を噛みしめた。

「偶然ノックした部屋が我輩でなく、他の輩の部屋だったら、君は今頃その輩の隣で裸で目覚めていただろうな」
「そういうつもりでは…！」

ちらっとスネイプの顔を見ると、呆れているかのような表情だった。
ブラウニーは、その視線に耐えられなかった。かく恥はかいた。これ以上の恥はないと覚悟を決めた。



「…スネイプ先生に」



当然ながら自分より背の高いスネイプを、見上げるようにして。



「会いたかったんです…寝る前にもう一度会えないかなと思って…」





「…会ってどうするつもりだった」





「何も…ただ会いたかったんです」
「酒を飲んだ後、男の部屋に上がり込んで、私じゃダメかと言って洋服を脱ごうとしたわけだが…何も考えていなかったと？」
「それは…！いざ先生を目の前にしたら、今まで正攻法で散々ダメだったのに、もうどうしたらいいか分からなくなってしまって…」

消え入りそうな声でさらに続けた。

「…スネイプ先生に振り向いてもらえないなら、いっそ一夜限りもありなのかな…とか」
　

「でも結局先生は…私なんか相手にしなかったですよね」

一瞬見上げると、眉間に皺を寄せたまま、目を細めているスネイプがいた。

「酒を飲んで正常な判断ができなくなった女は、趣味でないのでな。それに…」
「…それに、なんですか…」



とどめの一撃に備えて、ブラウニーは身構えた。



「…誘っておいて、勝手に寝たのは誰だ」



「え！？」

先ほどからそうだった。ブラウニーは頭の中で何度も目まぐるしく記憶を呼び起こしていたが、自分で洋服を脱ごうとした後の出来事を覚えていなかった。

「私…そのタイミングで寝ちゃったんでしたっけ…」



スネイプがブラウニーの胸元を指差した。
その指の先を追うと、ブラウスのボタンが外れたままだった。
すぐにボタンを閉めようとするも、慌てていると上手く閉められない。
スネイプはその手に手を重ね、動きを止めさせた。

「胸元ははだけさせたまま、勝手に人のベッドで寝た上に、我輩の洋服を掴んで離さなかった」

もう一方の手で、俯くブラウニーの顎をわずかに持ち上げた。二人の視線がぶつかる。

「おかげで我輩は眠ることもできず、かと言って動くこともできず、君が起きるのを待っていたわけだ」
「え…寝てなかったんですか！？」
「目を瞑っていただけだ」
「最初に言ってくださいよ…！」

スネイプは悪びれない様子だ。
一呼吸置いてからさらに続けた。

「『正攻法でダメだった』…そう言ったな」
「はい…」



「すまなかった」



ブラウニーはこの言葉の結論がどこに向かっているものか判断できず、続く言葉を待った。





「我輩は…これまで同僚をそういった目で見たことはなかった。そして君が我輩に抱いてた感情も、一時の感情だと思っていた」
「一時なんかじゃ…」
「ああ、結果的にそうだったな。気付いていた。…そこへ来て、昨夜の君の大胆な行動だ」

ため息をつき、ブラウニーのおでこを控えめに指で弾いた。

「ついに自棄（やけ）になったかと…」

スネイプはそう言って、ローブを翻して背を向けた。

「… 自棄（やけ）になって、誰彼構わず抱かれにいったかと思ったら非常に不愉快だった。さらには我輩の考えなどつゆほども知らないで、無防備に寝おって…」
「それって、どういう…」

スネイプのローブを掴んで、早る気持ちを言葉にした。

「私のこと…好き、とか、そういうことですか」





ややあって、スネイプが振り返る。

「…とっくに好きになっていた」



ブラウニーは、夢でも見ているのではないかという気になった。

「本当に…本当ですか」

じわじわと幸福感を感じ始めたブラウニーの口元は緩んでいった。

「ああ。…本当に、好きだ」

ブラウニーの頭に手を置いて、スネイプの口元も緩む。

「それこそもっと早く教えてくださいよ！そしたら、きのうだって…あんな暴挙に出なくたって良かったってことですよね…」

恥ずかしさのあまり、言い終えると同時に顔を手で覆った。

「伝えるタイミングがだな…」

スネイプの言葉も聞かず、ブラウニーははっとして、顔を覆っていた手をどけた。

「じゃあ…もし私があのとき寝ていなかったら…先生、どう…」

スネイプはブラウニーの言葉を最後まで聞かずに言った。

「試してみるかね」

ブラウニーの目が点になる。
スネイプはそれを見て、口角を上げて言った。

「…冗談だ」



「しかし、そうだな…それで残念がる君がいるのなら、試してみるか」
「ざ、残念がってないです！」





スネイプはブラウニーの手を取り、手の甲にキスをした。

「冗談はさておき、このまま帰すのは惜しい…それが本音だ」





「い、いや、でももう朝に…」
「まだ夜中だ」



「みんなが起きる前に部屋に戻らないとですし…」
「きのうは学校全体であの騒ぎだ、今朝は皆なかなか起きないと思うがね」



「あ、泊まる用意が何も…歯ブラシも持ってきてないですし！」

スネイプは杖を取り出し、その杖で後ろの方を指して一振りした。
すると、洗面台があるであろう方向から、カランと音がした。
グラスに歯ブラシが加わった音だろうか。






「…もういいかね」




そう言って、ブラウニーにキスをした。