パブ「三本の箒」のカウンター席で、ルーピンとブラウニーが肩を並べていた。
カウンターの向こう側では、マダム・ロスメルタがグラスを磨きながら、店内の半分ほどを埋める客に気を配っている。
ブラウニーは、今にも突っ伏しそうな体勢で呟いた。

「マダム〜…メニューにないのは重々承知の上でのお願いなんですけど…どうか私に、パフェを…作ってはもらえませんか？」

ブラウニーの切実な眼差しに、マダムはにやりと笑い、手元のグラスを置いた。
それからルーピンとブラウニーの二人を交互に見て、勿体ぶって言った。

「…ブラウニーちゃんの望みとあらば、作るほかないわね」

マダムの返答に、ブラウニーは目を輝かせた。

「うわあ、本当ですか！ありがとうございます！」

ブラウニーがルーピンを見ると、彼もまた嬉しそうに「良かったね」と呟いた。



マダムが取り出したのは、下部がくびれた重厚感のあるグラスだった。
フロートのドリンクも似合いそうなそれを置いて、マダムははじめに赤いソースを入れた。
それから長くて大きなスプレー缶を逆さにし、ホイップクリームを重ね、いくつかの苺のヘタを取る。

「ブラウニーちゃん…お疲れみたいだけど、何かあった？」

ヘタを取った苺を半分に切りながら、マダムがブラウニーに尋ねた。

「ここ最近ちょっと大変で…一段落したらここに来ようって、リー…あ、いや、ルーピン先生と話してて…」

マダムは切った苺の断面が外側から見えるよう、グラスの内側に並べながら言った。

「大丈夫、他言しないよ。とはいえ、二人は雰囲気合ってるし、見る人が見ればすぐに分かるだろうけどね」

それを聞いて、ルーピンとブラウニーは顔を見合わせて微笑んだ。
マダムはディッシャーを取り出し、バケツのような大きな入れ物の中に入っているアイスクリームを何度も削り取るようにしてすくい、グラスの中に白とピンクのアイスクリームを二つ重ねた。
ピンクのアイスクリームには再度ホイップクリームを少量載せて、てっぺんにはヘタを取った苺を載せる。

「…こんな感じ？」
「はい！ありがとうございます！」

今か今かと出来上がりを待っていたブラウニーは、前のめりに何度も頷いた。
マダムは仕上げに赤いソースを垂らして「召し上がれ」とブラウニーにウインクをして、他の客の対応に戻った。
目の前に置かれたパフェを見て、彼女はスプーンを握りしめる。

「良かったね」

嬉しそうにしている彼女の横顔を見つめて、ルーピンが言った。

「うん。リーマスも食べる？」
「いや、私はいいよ。ブラウニーのご褒美だから」
「そう…？それじゃあ、いただきます！」

ブラウニーはアイスクリームにスプーンを入れて、そっと一口分すくい、口に運んだ。
彼女の幸せそうな表情に、ルーピンは笑って言う。

「わはは。おいしそうに食べるね」

ブラウニーは口の中で溶けていくアイスクリームを堪能しながら頷いた。

「うん、おいしいー…」

そして続けて、てっぺんに載っている苺を丸ごと頬張った。



「ブラウニー…」

カウンターに肘をついて、彼女を見つめていたルーピンは、彼女の口元に手を伸ばした。

「…付いてるよ、クリーム」

ブラウニーの口元に付いたホイップクリームを、ルーピンは親指で拭い、それをペロッと舐めた。
その様子を、ブラウニーは固まったまま見ていた。

「ブラウニー…私にもご褒美が欲しいな」

そう言われて、ぎこちなくアイスクリームをすくおうとしたブラウニーの手首を、ルーピンが優しく掴んだ。

「そうじゃなくて」



二人は数秒間見つめたあと、ルーピンが続けて言った。



「ここ最近、大変だったのは理解してるつもりだけど…その間ずっと待っていた私にも、ご褒美が欲しいかなって」

ルーピンは親指でブラウニーの柔らかな下唇に触れた。

「…こうしてるだけじゃ、足りそうにないんだ」



ブラウニーは、時が止まったかのようにルーピンから目が離せなかった。
しばらくしてから彼女は咳払いをして、ルーピンの手を下ろし、店の中の客を見渡した。
幸いなことに、二人に注目していた者はおらず、ブラウニーはルーピンの手を彼の膝の上に戻した。

「そ、そんなこと言われても…」
「早く、もっと触れたい」

ブラウニーはルーピンの視線から逃げるように、パフェの続きに戻る。
先ほどよりも、アイスは柔らかくなっていた。
ルーピンは、彼女の食べ始めたばかりのパフェを見て言う。

「ゆっくり食べていいからね」
「…う、うん…？」
「…その分、あとで私も、ブラウニーのことを時間かけて可愛がることにするよ」

冷たいアイスを続け様に食べたせいか、ブラウニーは急に咳き込んだが、その様子をルーピンは不敵な笑みを浮かべながら見ていた。