「……ふぅ」

幻海は、力無い溜息を漏らした。

どうにもこうにも落ち着かず、ソワソワしながら、蔵馬が自室に訪れてくるのを…まだかまだかと、待ち続けた。


「幻海師範、少し…よろしいですか」

「ん？おお…入れ！」

襖の向こうから、律儀に尋ねてくる蔵馬。

幻海はおもわず、上ずるような声をあげて、蔵馬に入るよう促した。

「失礼します」

襖を開け、部屋の中へと入ってきた秀一は、見るからに、複雑そうな表情を浮かべていた。

「どうだ？奈由の具合は」

「今は、ぐっすり眠っています。少し微熱が出ていますが…ゆっくり休めばすぐに良くなるかと」

「うむ…そうか」




ーーー…川での特訓入ろうとした矢先

奈由は、突然
浅瀬の真ん中で、涙を流して倒れた。

特訓は即刻中断したが奈由のパニック状態が治ることはなく、挙げ句の果て、体調を崩してしまう結果を招いた。

強い責任を感じる秀一は、らしくもなく…幻海に、懺悔を吐露した。

「すみません。俺が、無理に特訓を決行しようとしたばかりに…」

「まぁ、そう気を落とすな。体調も一過性のものだろう。すぐ良くなるよ」

「だと、良いのですが……ふぅ」

秀一は表情を歪めながら、眉間に手を当て、考え込んだ。

気を抜くと、溜め息ばかり漏れてしまう。

心の中で、何度も自分を責めてしまうばかりだ。

「…座りな」

幻海から座るよう促された秀一は、座敷机を間に挟み、幻海と向かい合わせに腰掛けた。

「さて、それで………もう一度確認するが、奈由は、川の中に入った途端に倒れたんじゃな？」

「ええ。理由は分かりませんが…何か水場にトラウマがあるのかもしれません。もしかすると、溺れた経験があるとか…」

「ふむぅ…」

幻海を、目を伏せた。

何かを思い悩んでいる様子だが、暫くすると「よっこらせ」と勢いをつけながら、立ち上がった。

すると、部屋の隅にある戸棚の引き出しまで移動し、何かを取り出した。

「読んでみな」

「えっ……？」

幻海は、取り出したものを秀一に手渡すと、再び定位置に、腰掛けた。


秀一に手渡した、それは

ーーそれは…新聞の切り抜きだった。


随分と年季の入ったその切り抜きを、手にして、何か…良からぬ不穏な気持ちを抱いたが…

秀一は

意を決して、見出しを読んだ。