「あの、クロウ、私もう大丈夫よ。アギィと一緒に帰るから、もうここまでで大丈夫だから…」

今更になって、事情も話さずにいた気まずさを感じ、アメジストはそう言った。
その慌てた態度を見て、鋭いアグネスは大体のことを悟る。

「でも、女の子2人でなんて、危なくない？」

「あら、これでもあたしは、バレンヌ帝国が誇る猟兵部隊の一員よ。なんなら、勝負してみる？」

「めっそうもない。皇帝陛下のお膝元と勝負しようなんて、そんな気さらさら無いよ。
ただ、男としてはそのくらい言っておいたほうが良いかと思ってさ。それじゃ、オレは行くね」

そして、去り際にアメジストの耳元に、小さく耳打ちしていった。

「何かあったら、酒場の親父に、『子猫は元気？』って聞いてくれよ」

それに返事をしようとしたら、すでに彼の姿は遠く人混みの向こうに紛れていた。

耳打ちなどされたのは、子どもの時以来…いつの間にか大人になっていたアメジストを、彼はただの少女に戻してくれたのかもしれない。

「(…ありがとう、クロウ。きっとすぐに会いに行くわ)」

願わくば、生涯ただの友人として。

「ってか、なに？メッサって」

アグネスの声で、こちらに意識が引き戻される。
一瞬「えっ？」ときょとんとしたアメジストだが、「あぁ、私のこと」と苦笑した。

「"アメジスト"が呼びにくいって言うから…」

「なるほど…ってかあの子、格好からしてシティシーフでしょ？自国の皇帝の顔も知らないって、どんなもんよ？」

アグネスは首を傾げるが、「それについては、私のせいもあるもの」と無理矢理笑った。
こんな地味な自分を見て、バレンヌ皇帝だと思う人間が、そうそう居るわけもない。

「ま、いっか。そんなわけだからメッサ、城に帰ってからで良いから、ちょっと付き合いなさいよ。酒盛りするわよ」

「えっと、少しだけなら…というか、アギィまでメッサって呼ばなくても良いじゃない」

「別にいいじゃないの。アメジストとアグネス、メッサとアギィなら、最初の音ですぐ区別が付くわよ。
ってか、まさかあんたがあんな年下趣味だったとはねぇ…」

「えっ、ち、違うわよっ?!そんなんじゃないって…」

「はいはい、詳しくは後で聞くわよ」

そんなことを言い合いながら、夕暮れの街を城へ向かう。

いつも通りの町並みの中を歩く、皇帝とその親友。
誰も、周囲の人間にはそう見られていないが。

「(やっぱり私は、皇帝なんて器じゃないけど…やれるだけのことは、やってみなきゃ)」

心の中で、小さくそう決意を固めて。

アメジストは、ようやく自分の居場所と思える気がする居城へ、足を踏み入れた。