「いいの、俺なんかと喋って」

「構いやしないよ。アタシは自他ともに認める“変わり者”だからね。
好奇心旺盛すぎて、いつか身を滅ぼすって言われてるくらい。アタシに言わせれば、みんなが心配しすぎなんだけどさ。
…実は、帝国ってどんなとこなのか、すっごく興味あるんだ。ねぇ、教えてよ」

いつの間にか、ヒルトは身を乗り出して、ユリシーズのすぐ側まで来ていた。
自分よりいくらか年上と思われる彼女が、子どものように目を輝かせている。

教えられるようなことなど、殆どないが…ユリシーズは思いつくまま、取り止めのない話を始めた。

流通の話、経済の話、産業やら地理やら歴史やら…全くもって、面白味のない話しかできないというのに、ヒルトは頷きながら聞いていた。


「なるほどねぇ…とりあえず、面白いとこだってのはわかったよ」

「そういう話なら、俺より兄貴に聞いた方が良い。同じ話がずっと楽しく聞けるから」

「兄貴…あぁ、やっぱさっきの人、兄弟なんだ。似てるなーって思ってた」

「そうか？顔は全く似てないのに」

「そう？似てるよ、絶対。でも、兄貴さんよりキミの方が、ちょっと男前かもね」

「男とか見慣れないってのに、なにを基準に…」

「うーん…雰囲気？なんとなく？キミの方が、より女から遠いっていうか、なんていうか」

それは、兄が女々しいということか。
それについては思い当たる節があり、ユリシーズは思わず吹き出した。

「あっ、やっと笑った。ちょっとは機嫌直った？良かった～」

「別に、不貞腐れてたわけじゃないけど…気晴らしにはなった。ありがとう」

「どういたしまして。
アタシ個人としては、キミや兄貴さんの話、村の子たちに聞かせてやりたいんだけどなぁ…ジャンヌ姐さんが、ダメって言うだろうな。なかなか」

ヒルトは膝を抱えて、ここで始めて、小さくため息を吐いた。

「姐さん、ガンコだから。その気持ちもわからなくはないけど、若い子たちまで同じ思想でいる必要はないと思うんだよね」

「その点、あんたは随分と柔軟だな」

「アタシは、男にそれほど怨みとかないからね。
元から父親とかいないし。家族が壊れたりとか、そういうの無いから」

「…村には、そういう人も？」

「うん…ロックブーケのせいで、父親や旦那にエイルネップを追い出された人がいっぱい居る。
みんな、生きてくのに必死だから、幸か不幸か、普段はあんまり考えずに済んでるけどね」

ヒルトはそう言って、長いまつ毛を伏せる。
察するに、彼女には個人的な恨みがない分、他の女性たちの悲しみが、余計目に付くのだろう。

いたたまれないが、そこで気の利いた言葉のひとつもかけられないのは、やはり兄とは違うユリシーズだった。