と、その時である。


「や、やめてください！」

どこからか、そう声がする。

周囲の人間は気づいていないようだが、ステップ育ちのミズラは、人一倍目も耳も良い。
気になって、声がしたと思われる方に駆け足で向かうと、大通りをいくつか入っていった裏路地だった。

ミズラよりいくらか幼い少女が、明らかに酩酊している大男に絡まれている。

「いいじゃねえか、酒くらい。減るもんじゃねえし」

「わ、わたしは急いでるんです！放してください!!」

絡まれていたのは、大きな本と帳面を抱えている少女。どうやら、学生らしい。

そう言えば、路地の向こうにアバロン帝国大学が見える。
おそらくは、大学へ行くのに近道をしようとして、裏道を通ったら酔っぱらいに捕まったのだろう。

正義感云々以前に、理不尽なことが嫌いなミズラは、ずんずんと歩み寄ると、いきなり背後から膝に蹴りを入れた。

当たり前のようにバランスを崩し、男は盛大に転ぶ。

「ちょっと！こんな真っ昼間から酔っぱらって、いたいけない女の子に絡むなんて、人間の風上にも置けないわよ」

「あぁ？なんだてめえ」

ようやく起きあがった男の目に映ったのは、仁王立ちで腕を組み、鷹のように鋭い視線を向けてくる、民族衣装の少女。
明らかに年若い女性なのに、何とも言えない恐怖を感じさせる。

父アルタンは無謀にも、七英雄の地上戦艦に生身で立ち向かったことがあるというが、ミズラにもその気迫は受け継がれているようだ。

男の本能が、「この娘には逆らうな」と警告していた。

「急いでるみたいだから、謝れとは言わないわ。さっさと立ち去りなさい」

さらに目を細めて言い放つと、男は数回口をパクパクさせてから、逃げるようにこの場を立ち去った。

「あっ、あの…ありがとうございました」

本を抱えた少女が、ぺこりと頭を下げる。

「あの、何かお礼を…」

「いいわ、気にしないで。それより、急いでるんでしょ？」

そうこう言っているうちに、大学の時計塔から鐘の音が聞こえてくる。
少女はハッとなって、「本当に、ありがとうございました」と再び頭を下げ、大学に向かって走っていった。

小気味の良いブーツの靴音が、だんだんと遠ざかっていく。