しかし、時間が経過して太陽が昇り始め、辺りが明るくなってくると、モンスターの気配が濃厚になる。

「ハリー、手ぇ貸せ！前方に2体だ!!」

「待ってトータス、背後からも敵が…ジャック、後方は頼んだよ！」

「了解。ハクヤク、下がって!!ミズラ、援護を!!」

「分かったわ!!」

怒号のように声が飛び交い、剣戟が響く。
ビハラの宿の主人が言ったように、砂漠には蛇系のモンスターが多数存在していた。

何も無い分、見通しは良いが、いかんせん流砂を避けることを考えると、敵を避けるのは難しい。
しかも、やつらは突如地下から現れることもあり、全く持って油断ができない状況が続いた。

ハリーの大剣が敵をなぎ払い、向こうからの攻撃はトータスが捌く。

ジェイコブの槍は的確に敵を貫き、そこへミズラの矢が雨のように降り注ぐ。

誰かが傷つけば、すぐさまハクヤクの術が癒した。

いつものコンビネーションが発揮されているにもかかわらず、敵の数もあってか、いつもよりも消耗が激しかった。

「ちょっ、いつもより明らかに軽いのに、なんかめちゃくちゃ疲れんだけど…」

ようやく敵が途切れた時点で、トータスがぜーはーと肩で息をした。

「トータス、大丈夫かい？
…正直僕らも、君の心配が出来るほどの余裕はないんだけど、ね」

ハリーも、地面に突き刺した大剣に寄りかかり、ため息を吐く。

「だから言ったじゃないですか。砂漠を甘く見ないように、と。
砂漠における戦闘は、通常の倍は消耗し、体力も半減に近くなるというデータだってあるんですからね」

ハクヤクはそんなことを言うが、そう言う彼もやはり辛そうではあった。

額をハンカチでぬぐい、盛大に息を吐く。

「…つーか、砂漠が無いアバロンになんでそんなデータがあるんだ？」

「知りませんよ。おそらく、砂漠に明るい傭兵から聞いた話を、気候風土を踏まえて学術的にまとめた人が居たのでしょう。
何しろレオン陛下以前のデータでしたから、現在でも通じる説かどうかは分かりませんでしたが…むしろ現状は、酷くなっていると言えるかも知れません」

懐から術酒を取り出し、ハクヤクは「正直なところ、魔力は温存したいので、回復以外のフォローは難しいと思って下さい」とそれを飲み干した。

「まぁ、あまり術が効いてる風でもないし、それは妥当な判断だね。
僕らの目的は、敵の殲滅ではなくあくまで目的地に着くこと。
これからますます暑さも増すだろうし、とにかくテレルテバを目指そう」

「そうだな。むしろ、これだけ戦闘を繰り返してきても、進路が殆どずれていないのだから…幸運なのか、わたしたちが賢く立ち回ったからなのか」

方位磁石を見て、ジェイコブはそう苦笑した。

立ち回るもなにも、そんなことを考えている余裕などなかったのだから、殆ど幸運だろう。

「ハクヤク、テレルテバまでの残りの距離はどのくらいだい？」

「正確な距離はつかめませんが…この調子で進めば残り1時間といったところでしょう。
というよりは、正午を過ぎれば間違いなく、今まで以上に体力の消耗は激しくなります。
最も暑い時間帯に敵に囲まれたりしたら、それこそ命に関わりますよ」

「ちょっと、怖いこと言わないでよ！」

ミズラはそう怒るが、ハクヤクは平然と「あくまで、そういう可能性もあるという話ですよ」と言い返した。

そんなやりとりに、ハリーは「大丈夫だよ」と苦笑する。

「よほどの事がなければ、そうはならないんだから。
僕らは必ず、任務を遂行してアバロンへ帰るんだ。そうだろう？」

「…そうよね、ありがとうハリー。この暑さで、ちょっと弱気になってたわ」

そうほほえみ返して、ミズラが前を向いた、その時だった。

なんとも言えない感覚と、かすかな異音に気づいたのは。