「本当に、あのお店から近くてね。いつも、あそこに寄ってから行くことにしてるんだ。
ほら、もう着いた」

彼が足を止めたのは、向こうに十字架のついた建物が聳えている門の前。

「ここ…教会？ううん、修道院かしら？」

「どちらかと言えば、修道院だけど…ここは、病院なんだ。カンバーランドじゃ、修道院が医療施設を兼ねるのが普通らしいよ」

門の脇には、「アガタ記念病院」と書かれている。

「アガタ…先代の、皇帝陛下が建てた病院なの？」

「そう。元々は修道院なんだけど、空いている部屋を使わせてもらって。
ご本人は、『恥ずかしいから私の名前なんか入れないでよ』ってずっと言ってたらしいけどね」

そう言えば、先代のアガタ陛下はカンバーランド出身のホーリーオーダー…父アルタンは共に戦ったことがあるというが、もちろんミズラは会ったことはない。
ハリーは本当に来慣れているようで、門を押して中に入っていく。ミズラは遠慮がちに、その後に続いた。

高い建物と壁に囲まれてはいるが、庭に燦々と日の光が差し込んでいる。その太陽も、少し西に傾いていた。
中に入ると、その場にいた修道女が「これは陛下」と頭を下げる。

「(すっかり忘れてたけど…ハリーって、皇帝陛下なんだわ)」

全くそんな素振りも見せず、街中を歩き回っていることから、ミズラはしばらくその事が頭から消えていた。
皇帝と一緒に花屋へ行って、その足で病院へ来ていると思うと、なんだかおかしな気分になる。

「この時間、面会は大丈夫ですか？」

皇帝の問いに、彼女は慣れているようで「ええ、どうぞお上がり下さい」と、入ってすぐの階段へ促した。
高い天井に、洒落た飾りが彫り込まれた階段…普通の病院がどんなものなのか、ミズラにはよくわからないが、それにしてもどことなく豪華である。

あまりキョロキョロしても、ハリーの顔をつぶすかもしれない。そう考えて、ミズラは黙って後ろを歩いた。

「少々お待ち下さい…失礼します、入ってもよろしいでしょうか？」

ドアをノックすると、中から「どうぞ」と穏やかな声が帰ってくる。
修道女がドアを開け、「皇帝陛下がお見えです」と2人を促した。

「失礼します」

「えっと…失礼、します」

悠々と入っていくハリーの後を、縮こまりながら続く。
しかし、迎えたのは「あら、いらっしゃい」という明るい声だった。

「久しぶりねハリー、とは言っても、半月ぶりくらいかしらね？」

「そうですね。すみません、なかなか顔も出せなくて…。これ、アガタさんに」

差し出された花束を見て、彼女は「あら、素敵ね」と顔をほころばせる。

「そこの窓際に飾らせてもらおうかしら…シスター・サラ、あと半時ほどしたら、水を入れた花瓶を持ってきてもらえるかしら？」

「はい、わかりました。それでは、私はこれで一端失礼します」

修道女は、丁寧に頭を下げて部屋を出て行く。
その対応の丁重さ、そして室内の感じの良さからしても、ベッドの上に腰掛けるこの女性がただ者ではないことは、一目瞭然だ。

年齢は、50歳程度だろうか。
それなりに年齢を重ねているようではあるが、長い金髪が背中を流れており、微笑むその瞳はまるで少女のようだ。

「ところで、そちらのお嬢さんは？
あなたが女の子と一緒に来たのなんて、この間ジャックとベスマの結婚報告に、一緒に来てくれた時以来じゃない？」

「あぁ、そのベスマの妹ですよ。彼女が退職するから、新しく僕の直属部隊に入ってもらうことになったんです」

ハリーに促されて、ミズラは怖ず怖ずと進み出し、「初めまして、ミズラです」と頭を下げた。

その仕草に、彼女は思わず吹き出して「もう、とって食ったりしないわ。そんなに小さくならなくても」と笑う。

「そう、あの子の妹なのね…ということは、ジャックの義妹になるんだわ。
ということは、私にとっても姪っ子同然ね。初めまして、アガタよ。どうぞ宜しく」

笑顔で手を差し出されて、ミズラは緊張しながらもその手を取った。

細い指。よく見れば、顔も痩せているというよりは、すこしやつれているように見えた。

しかし、それ以上にミズラが気にしたのは、彼女の名前。

「アガタって、もしかして…？」

ハリーを振り返ると、彼は「先代の皇帝陛下だよ」と苦笑した。

改めて彼女の顔を見ると、「あら、今はただの一般人よ」と平然と微笑んでいる。