砂漠の星の夜は、昼の熱を忘れたように冷えていく。
気温差が激しいこの星では、日が沈むと風が変わる。

外の空気が静かに冷え始めた頃、
ターレスは何も言わず歩き出した。

その背中を見て、私は自然とついていく。
夜風が頬を撫でて、体の奥に残っていた熱がすっと抜けていく。

市場に足を踏み入れた瞬間、
布の隙間からこぼれる灯りが砂の粒を照らして、
夜風に揺れながら細かい光を散らしていた。

歩くたびに、足元で光がふわっと跳ねる。
屋台の上に吊られた小さな灯りは、
炎じゃなくて星の欠片みたいな光で、
色も強さも少しずつ違っていた。

「……涼しい……」

ターレスは横目で私を見て、
ほんのわずかに歩幅を合わせた。

「旅人さん、冷たいのは好きかい？」

白い髭の老人が差し出したのは、
七色の光を帯びた氷菓子だった。

青、紫、金、緑、赤。
屋台の灯りの揺れを受けて、
氷の表面がゆっくり色を変えていく。

私は受け取って、ひと口食べた。
冷たさが舌に広がって、思わず肩がすくむ。

「……きれい。甘いけど、冷たっ」

ターレスは器を覗き込み、
七色の光を追うように視線をわずかに動かした。

「この星の食い物か」

「うん。おいしいよ」

私はスプーンで少しすくい、ターレスの前に差し出す。

「一口、どう？」

ターレスは短く息を吐き、
ゆっくり身を寄せてその一口を受け取った。

氷が舌に触れた瞬間、
まぶたがほんのわずかに揺れる。

「……冷たいな。だが、悪くはない」

その声は夜風より静かだった。

私は笑って、もう一口食べる。
ターレスはその動きを横目で追った。

「急に元気になったな」

揶揄うような声。
でも、その奥にある安堵は隠しきれていない。

私は別の屋台を指さす。

「ねえ、あれも気になる。果物焼いてる」

ターレスはわずかに口角を上げた。

「食欲まで戻ったか」

焼いた果物を食べると、
甘さが夜風に溶けていくようで、思わず笑みがこぼれる。

「これもおいしい……！」

ターレスはその様子を静かに見ていた。

「歩けるなら、好きに選べ」

屋台を巡るたび、
屋台の灯りが砂の上で揺れて、
ふたりの影がその光の中で寄り添うように伸びる。

ターレスは少し後ろからついてきて、
時々私の歩幅に合わせて足を止めた。

市場全体が、
灯りと風でゆっくり呼吸しているみたいだった。

最後に買った小さな焼き菓子を食べながら、私は言う。

「連れて来てくれてありがとう」

ターレスは視線を横に流し、
私へ戻して、短く言った。

「ああ……」

その返事が胸に落ちたとき、
昼間の熱で歩けなかった自分のことがふっと浮かぶ。

涼しい夜なら、と
ターレスが歩き出した背中も。

その気遣いが、
灯りの揺れの中でそっと胸に染みた。

ふと、私の手にあたたかいものが触れた。

ターレスの手だった。

大きくてあたたかい手が、
そっと私の手を包む。

屋台の灯りが砂の上で揺れて、
光の粒がふたりの影をやわらかく照らす。

そのまま手を繋いで歩く。
夜風と灯りの揺れが、
ふたりの間を静かに満たしていた。