漸く落ち着いた忍足と比奈は再び長い道程を歩き出した。


寒さは相変わらず厳しいが、歩きながら他愛ない話をしているとそれほど苦には感じなかった。


「眼鏡・・・流されちゃったね」


「予備の眼鏡が荷物に入っとるからえぇよ」


「・・・予備、あるんだ・・・」

（ダテ眼鏡なのに・・・）等と思いながらチラッと隣の忍足を見上げると、珍しくレンズ越しじゃない瞳と視線が重なる。


それが妙に気恥ずかしくなり、比奈は慌てて目を逸らした。


「そんな照れんでもえぇやん」


「べ、別に照れてない！」


そう言ってずんずんと歩く比奈に忍足は肩を竦める。


そして辺りに視線を投げると一瞬目を細め、小さく口元に笑みを浮かべた。


「比奈」


「んー？」


「人もおらんし、キスしよか？」


突拍子のない忍足の言葉に比奈は思いっきり転びそうになった。


「～～っな、何言い出すかと思えば！今はそれどころじゃないでしょっ！！」


「イヤなん？」


「ぃ、イヤとかそう言う問題じゃ・・・」


「ほな、えぇの？」


「だ～か～ら～っ！」


「比奈が無事やっちゅー事を実感したかったんやけどなぁ・・・」


急にわざとらしく淋しげに俯く忍足。


「ホンマ、死ぬほど心配したしなぁ・・・」


「うっ・・・」


「ちょっとくらいご褒美くれたかて、バチは当たらんのになぁ・・・」


後ろめたい所を正確に寸分の狂いもなく突いてくる忍足。


比奈は思わず立ち尽くしたまま硬直した。


その顔には動揺と恥じらいが入り混じっており、それを見た忍足は（よし、あと一押しやな・・・）と、心の中でガッツポーズを決める。


「比奈―――誰もおらんで？」


擽るように指先で比奈の頬を撫でる忍足。


フェロモンモード全開である。


そんな忍足の狙い通りに比奈が了承しそうになった瞬間―――・・・





「―――ねぇ、お取り込み中悪いんだけど」





「わぁっ！？」





唐突に聞こえた声に驚き、比奈は咄嗟に接近していた忍足を突き飛ばした。


「び、ビックリした！越前くんか・・・」


「ビックリしたのはこっち。川に落ちて流されたって聞いたんだけど元気そうじゃん」


「あ、捜しに来てくれたの？ごめんね、練習の邪魔しちゃって・・・」


「・・・別に。気になって練習になんないし」


照れ隠しか何気なく帽子を弄る越前。


突き飛ばされた上に忘れられている忍足は、その様子を面白くなさそうに見ていた。


「わざわざスマンかったなぁ・・・越前」


「・・・ランニングのついでだったから。それより早く戻らないと、跡部さんが捜索隊の準備してるんだけど」


｢｢げっ！｣｣


越前の言葉に比奈と忍足の声が重なる。


「早く戻ろう！跡部の事だからそのうちレスキュー隊とか要請しちゃうかも！！」


「急げ急げ！」と慌てて駆け出す比奈。


そんな彼女の後ろ姿を見ながら、越前が小さく溜め息を吐いた。


「・・・さっき」


「ん？」


「俺がいるの分かっててあの人にキスしようとしたんじゃないの？」


どこか不機嫌そうな越前とは裏腹に、忍足は薄く笑みを浮かべる。


「マーキングしとかな、横槍いれようとする奴がおるからなぁ」


「盗られそうで怖いの？」


「余計な面倒は避けたいんや。―――なんや自分、俺から奪えると思うとるんか？」


「やってみなきゃ分かんないだろ」


二人の間で微かに火花が散る。


忍足はジッと値踏みするように越前を見ると、フッと小さく笑った。


「手加減はせんからな」


そう言い残すと、先に行った比奈を追い掛けて駆け出す。


それを眺めながら、越前はギュッと拳をきつく握った。





「―――臨むところだね」





凛としたその呟きは誰の耳に届く事もなく、凍てつくような風に掠われていった。








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