「比奈ーっ！」


「比奈さんっ！」


昼近く、合宿所周辺で氷帝メンバーの声が響き渡る。


原因はマネージャー・比奈が姿を消した事だった。


初めはどこかでサボっていると思った部員達も、朝食の時間になっても戻って来ないので疑問に感じ始める。


その段階で忍足、滝、芥川が捜しに出たが見つからず、他の部員達も朝食を中断して捜索に加わった。


「合宿施設の中はどうだ！？」


「いません！部屋にも戻った様子がなくて・・・」


「一応、青学側の部屋も調べさせてもらったけどいなかったよ」


「チッ！じゃあ外だな」


「まずいな・・・この辺はフェンスを超えたら崖が剥き出しだ！」


「比奈の奴・・・落ちたのか！？」


「―――っ！くだらんこと言うな！岳人！！」


向日の発言に一瞬ビクッと反応すると、忍足はそれを打ち消す様に怒鳴った。


そしてどこか縋るように辺りに視線を向けると、もう何度も捜した倉庫に向かって駆け出す。


それを見送りながら、滝は静かに溜め息を吐いた。


「・・・今のは無神経だったよ、向日」


「・・・悪ぃ」


ばつが悪そうに力無く俯いた向日の背を、跡部は勢い良く叩いた。


「バーカ。悪いと思ってんなら比奈を捜せ！何が何でも見つけるんだ！！」


「お・・・おう！」


跡部の声に再び駆け出す部員達。


だが、その胸には隠しきれない不安が渦巻いていた。








その頃、渦中の人物・比奈はと言うと―――・・・




「お～い！誰かぁ～！」


高さ２０メートル程の崖から突き出た枝にベンチコートが引っ掛かり、そのままぶら下がっていた。


「誰か・・・侑士ぃ！」


下を流れる川の水音に掻き消されながらも比奈は必死に叫ぶ。


「助けて～！ヘルプ～！！」


しかし、努力も虚しく人の気配は微塵もなく、比奈は自分の状況に泣きそうになった。


チラッと眼下に視線をやると深そうな川が視界に広がる。


「私泳げないのにぃ・・・」


落ちたらまず、助からないだろう。


「もぉ・・・溺死は嫌だー！」


やけくそになったのと、取り敢えず何か叫ばないとと思い比奈は叫び続けた。


どれくらいそうしていただろうか。


段々と喉に痛みを感じてきた比奈の耳に、枯れ葉の擦れ合うような音が聞こえた。


（え・・・誰かいるの！？）


一気に期待が膨らむ比奈。


その耳には聞き覚えのある声が届いた。


「おーい！比奈ー！！いないのかー！？」


「この声・・・亮ちゃん！？おーい！亮ちゃん！ここだよ！！ここ～っ！」


川の音に混じってか細く聞こえる声に気付き、宍戸は慌てて足を止めた。


「比奈！？おい、比奈か！？？」


「そう！私、一ノ瀬 比奈、氷帝学園在籍の三年生で男子テニス部マネージャー兼マスコットアイドルです！」


「・・・なんか、最後だけ違わねぇか？」


「こんな時にツッコミなんて求めてないよ～！」


「ならボケるな！・・・って、おまえ何やってんだよ！？」


漸く崖っぷちの比奈を見つけ、宍戸は思わず「激ヤバだな、オイ・・・」と呟いた。


「だ、大丈夫か・・・？」


「あんまし大丈夫じゃない。だから助けて～！」


命綱は枝とベンチコートのみ。


枝は太さがあまりなく、ベンチコートも長時間のぶら下がりで半分近く裂けていた。


一ノ瀬　比奈、普通の生活では経験できないであろうピンチである。


「亮ちゃ～ん！」


「よ・・・よし、ちょっと他の奴ら呼んでくるからちょっと待ってろ！」


「皆に遺言は『厚着万歳』だったって伝えて！」


「いや、逝くなよ！？戻るまでちゃんとぶら下がってろよ！？・・・つーか、遺言としてどうだよソレ」


「え～・・・じゃあ『侑士のフェロモン良いフェロモン』でよろしく！」


「何を伝えたいのか分かんねぇよ！！・・・って違う！遊んでる場合じゃねぇんだよ！いいか、ちゃんといろよ！」


悲しい性か、ツッコミ所にはしっかりツッコミ、宍戸は人を呼びに駆け出して行った。


再び辺りが静かになると、自分の鼓動がうるさいくらいに聞こえる。


（パニックになっちゃダメだ・・・落ち着かなきゃ・・・）


見つけてもらえたのだからもう助かる。


そう自分に言い聞かせるが、後ろの方からビリリッと布を裂く音が聞こえた。


着ているコートがそろそろ限界なのだろう。


比奈は背筋を冷たい汗が流れるのを感じた。


「遺言・・・ちゃんとしたの言えば良かった・・・」


自分でも縁起が悪いと思ったが、もしこれが本当に最後だと思うと考えずにはいれない。


「跡部には・・・『ナルシーだったけど一応ありがとう』で、滝ちゃんには『いつまでも美人でね』かなぁ。樺ちゃんには『単語で良いからもっと言葉を話そう』で・・・」


一瞬、氷帝に転校してからの事が走馬灯の様に脳裏を過ぎる。


「・・・亮ちゃんには『ずっと青春しててね』で、長太郎は『そろそろ身長伸ばすのやめない？』で、若は・・・」


ビビッと更に布が裂ける音がする。


比奈はゆっくりと祈るように息を吐いた。


「若は・・・『髪形変えよう』かな？ジロちゃんは『寝違えないように気をつけて』で・・・岳人は・・・『侑士の事をよろしく』で・・・侑・・士には・・・」





『大好き』





ただそれしか浮かばなかった。


さよならなんて嫌だ。


もっとずっと・・・一緒にいたかった。


比奈の頬を伝う涙が静かに下の川へと飲み込まれていく。


それを黙って見ていた比奈の耳に幾つかの足音が聞こえた。



「比奈っ！！」



咄嗟に顔を上げると、会いたかったその姿がそこにあった。


「侑士・・・みんなぁ・・・！」


「今引き上げたるからな！もう少しの辛抱や！」


「う、うん・・・」


忍足と鳳が地べたに腹ばいになり、それを跡部、宍戸が後ろから押さえる。


「比奈さん！俺達に手を伸ばして下さい」


「ゆっくりでええから、落ち着いてな」


「うん・・・」


自分に向かって腕を伸ばす二人に頷き、比奈が恐る恐る手を伸ばそうとした途端―――・・・




ビリリッ―――！



無情にも残っていた引っ掛かりが勢い良く裂け、比奈は自分の身体がフワッと投げ出されるのを感じた。


咄嗟に比奈を掴もうとする忍足と鳳。


だが、その手は虚しく空を掴んだ。


比奈は一瞬だけ忍足と目を合わせると、そのまま成す術もなく川へと落ちていく。


すると、忍足は躊躇う事なく自分の後ろにいた跡部を振り落とし、そのまま比奈を追うようにして崖から川に飛び込んだ。


「忍足っ！？」


驚いて川を覗き込む三人。


その中で最初に冷静さを取り戻したのは跡部だった。


「川はそれなりに深さがある！上手く落ちてれば助かったはずだ！！」


「けど・・・比奈さんは泳げませんよ！？」


「だから忍足が飛び込んだんだよ！」


「下流の流れが緩やかな所で上がる可能性がある。他の奴らと合流して捜すぞ！」


跡部の号令に頷くと、宍戸、鳳は駆け出した。








一人残った跡部はグルッと周囲を見渡し、もう一度比奈がぶら下がっていた所を確認すると、宍戸達を追ってその場を立ち去った。




比奈がいた場所―――それは周りをフェンスで囲われた合宿所内で唯一、崖が剥き出しになっている場所だった。








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