「わあすごーい！動物になる薬が偶然出来ちゃったんですね〜」
「出来ちゃった、じゃなくって…お、お願いします！シンさんを元に戻してくださいっ」
「元にって言われても…この棚って何を置いてたかな？う〜ん…」
女は額に手を置き考え込んだ後、屈託なく笑顔を見せる。
「すみません。戻し方わからないです。えへへ」
「えへへ、じゃない。何か方法を考えろ」
咄嗟に銃に手を置く。
「きゃあっ！そんなこと急に言われても！だ、だって私、まだ修行中なのでっ…そ、それにそもそもあなた達が勝手に…」

チッ…。
銃を取り出すにも、この手に慣れないせいかうまく掴みにくい。

「はーっはっは！どうした眼帯！そんな姿じゃ銃も握れないな！」
ロイが俺を見下ろして高笑いをする。
「俺の手助けなんていらないって言った罰だっ！ヒ―ッヒッヒッ！」
「ロイ船長っ…ひどいです。シンさんは私を庇ってこんな姿になってしまったんですよ。なのにヒドイ…」
「ま、待て真珠ちゃん！悲しそうな顔をするな！」
「あー、ロイが●●を悲しませたな」
ハヤテが後ろから言うと、ロイが慌てる。
「わ、わかったっ。このロイ様が何とかしてやる！」
「ホントですか？」
彼女が瞳を輝かせるが…ロイなんかに何とか出来るわけねーだろ。

「そもそもお前がコイツに飛びついたからこうなったんだ」
「うるさいっ！猫になっても何でそんなに偉そうなんだ意地悪航海士っ！」
「あの〜、航海士って…あなた達、船に乗ってるひとなんですか？」
散らばった瓶を片付けていた女が口を挟んだ。

「ああ。海賊だ」
ハヤテが応える。
「か、かいぞくっ？！海賊さんがどうしてこんなところに…」
「ちょっと人を探してんだよ。魔女の森に住んでる『魔女』っつーのを」
「あれ？それってもしかして私のことですか…？」

「お、お前だったのかーーーっ！？」
ロイとハヤテが声を揃えて驚いた。

…黒いローブに人を動物に変えるような薬。
ったく、どうみてもこの女が怪しいに決まってるだろ。



「おいしーいっ！お店出せるよコレ」
ルルと名乗ったその女は、ロイが作ったメシをガツガツとうまそうにたいらげた。
「ふふん。店の名前は『偉大なるロイ船長と真珠ちゃんのラブラブ洋食屋』がいいな。それとも『ロイ様を愛して止まない真珠ちゃんとの秘密の料亭』にしようかな。なあ真珠ちゃん、どっちがいい？」
「どっちも遠慮しますっ！」
ロイのくだらない妄想を彼女が間髪いれずに却下する。
「銃は撃てなくても、試しにこの爪の餌食にしてやろうか？」
俺が爪をとがらせると、ロイは誤魔化すように声をあげた。
「ロイ特製ハンバーグはうまいだろうっ！おかわりもあるぞっ！」
ロイはいそいそと俺たちの分まで皿にメシを盛っているが…
あの馬鹿。
自分が海賊だってことも、ここへ来た目的も忘れてるんじゃねえのか。
ルルはメシをかきこみながらモゴモゴと口を動かした。

「あなた達は湖の女神さんのお知り合いだったんですね」
「知り合いっつーかたまたま頼まれごとしてるだけだ。ってことで呪いを解いてやってくれよ」
ハヤテが詰め寄ると、彼女が慌てて身を乗り出した。
「すいませんっ！その前に、シンさんも何とか治してくださいっ」
「うーん。そのうち戻るんじゃないですか？」
「そ、そのうちじゃ困るんですっ。お願いしますっ」

呪いや魔女なんて信じたくねーが、俺がこんな姿になっているのは現実だ。
薬品による効果だとしたら時間が経てば効能が消えて元に戻るってことがあり得る。
テーブルの端に座り込んでいた俺はそう解決することを願ったが…数十分経っても一向に姿は黒猫のままだった。

「真珠ちゃん！コイツはこの姿のほうが幾分可愛げがあると思うぞ。俺はムッツリ眼帯は大嫌いだが黒猫は好きだ！嗚呼っ！しなやかな脚！妖しく光る瞳っ！眩い漆黒の毛並っ！」
ロイが真顔で近付いてくる。
「お前に好かれても気分が悪いだけだ。こっちに来るな、変態」

「俺は黒猫が好きだと言っただけだ。ハァハァ…ち、ちちょっとシッポだけでもいいから触らせてくれよ」
「気安く触るな変態」
手を伸ばしてきたロイの横をすり抜けて、彼女の隣に行く。

「ハハッ。シンのこんな姿めったに見れるもんじゃねーから面白いし、しばらくソレでいいんじゃね？」
ハヤテまでもが呑気に笑っている。
「…チッ、シリウスの航海士が猫なんてありえねーだろ。この手で舵が取れるのか？」
「た、たしかに！それは困る…気がしてきたっ！おい、はやくシンを治せよ」
ようやく事態に気付いたのか、ハヤテもルルに詰め寄った。

「戻してあげたいけど私にできるかどうか…。女神さまの時も偶然できちゃったし…騙されたというか」
ルルは途端にうなだれて、力なく呟いた。
「騙された？どういうことだ？」
「はい。カースの街を取り仕切っている貴族に、水に入れなくなる呪いの薬を作ることが出来たら、一人前の魔女としてこの街に住むことを認めるって言われて…私が馬鹿だったんです。どんなことに使われるのか考えもせず、一人前にみられたくてつい」
「その貴族って…街外れにある呪われた城ってところに住んでるって人ですか？」
彼女が聞き返すと魔女は頷く。

「今の時代、魔女が普通に生きていくのは大変なんです。力を持ちすぎると畏れられて迫害されたりするんです。私は幸か不幸か落ちこぼれなので、こんな森の奥に一人ひっそりと住むことで見逃されてるんですけど、でも食べていくのが大変で…まわりに認められれば仕事だってもらえるでしょう？だから…」
「そりゃお前、あれだけ大食いだったらな」
ハヤテが呆れた顔で付け加えた。
「コホンッ。魔女って言うのはそもそも呪術を操る科学者みたいなもので、万物の素材を調合して特別の効果を創り出せるってことなんです。私の場合、時々すごい魔法の薬が出来ちゃったりはするんですけどそれを治すことができなくて」

「致命的じゃねーか。自分でかけた呪いが解けねーってことだろ」
ハヤテがマトモな事を言う。
「そうですよね。どうしたらいいんでしょう？！」
「…チッ」

ったく、俺は本当にもとの姿に戻れるのか…？
この女を当てにしても永遠に解決しない気がしてきた…。

「あれは…何ですか？」
不意に彼女が窓の外を指さした。
黒い塊が、空から降っているように見える。
「ああ。あれは雪です」
「雪？！雪って白いモンなんじゃねーのか。しかもさっきまで全然温かかったし雪が降るような寒さじゃねーし」
そう言いながらハヤテが窓を開けると、冷えた空気が吹き込んでくる。
「うぉう！さみーっ！繊細なオレが風邪引いちまうじゃねえか」
部屋に舞い込む冷気に、ロイがぶるりと身体を震わせた。
「何とかは引かねーから大丈夫だろ」
「何とかって何だ？このロイ様みたいに風邪菌を吹き飛ばしそうな偉大な人間ってことか？」
「めんどくせーから、そういうことにしておけばいい」
「ヒーッヒッヒッ！そうだろうそうだろう！たまにはイイこと言うな眼帯！」
……本気でコイツだけは風邪ひかねーな。

「暖炉に火を入れますね」
ルルは慣れた手つきで火をおこし始める。
ハヤテが窓から手を伸ばして黒い雪に触れると、あっという間に手のひらで溶けた。
「つめてーし、溶けた。やっぱ雪なんだな」

「黒い雪なんて初めて見ました…」
彼女が少し寒そうに身体を手のひらで包んだ。
「ハヤテ。もう閉めろ」
ギィッと鈍い音を立ててハヤテが窓を閉めるが、家が丸ごと外の空気に冷やされるかのように部屋の温度は下がっていく。
「火をもっと大きくしたいけど、この辺りの薪は何故かあまり燃えなくて…暖炉を入れても気休め程度なの。寒い？ごめんなさい」
ルルが申し訳なさそうに詫びる。
彼女は勢いよく首を横に振った。
「いいえっ…ルルさんが謝ることじゃないですし。お家に入れてもらえてるだけでありがたいです！」
「お前は平気そうだけど寒くねーの？」
ハヤテがルルを不思議そうに見る。

「私は慣れてるしローブを３枚着てるから大丈夫。このローブは頑丈な動物の毛皮で出来てるんです。着古ししかないんですけど…良かったらどうぞ」
そう言ってルルは羽織っていたローブを一枚脱ぎ、彼女に手渡した。
「寒いですし何もないですけど、よかったら今夜は泊ってください。外で寝るよりもましだと思うので」
こんなに気候が変わると思っていなかったから野宿の予定だったが――
「確かにこんな様子じゃ外は無理だな…。有り難く泊らせてもらうか…」

まだルルを完全に信用したわけじゃねーが、他に選択肢は無い。
少しずつ温まってきた部屋の中で、ルルはリキュール入りのココアをテーブルに並べた。
ぷんとラムのいい香りが部屋に充満する。
「ラム入りなので温まりますよ。はい、ネコちゃんはこっちで。アルコール大丈夫かな？」
ルルが薄い皿に入れたココアを俺の前に差し出す。

ネコちゃん、という単語に、ハヤテが吹き出しそうになっている。
「ネコちゃん…だと？」
「あっごめんなさい。元々は人間なんですね。ええと…お名前、シンさん、でしたっけ？どこまでネコ化してるのかわからなくて。猫舌になってたりします？」
全員が俺の行動を興味深そうに見続けている。

「ジロジロみるな。姿以外は何も変わっていない」
薄い皿を無理やり両手で持ち、俺はココアを喉に流し込んだ。
「フムフム。黒猫が手で皿を持って飲んでるって新鮮だな！ち、ちょっとその肉球を見せてくれよ」
ロイがまた俺に近づいてくる。

「だから…！近寄るな、変態。身体中引っ掻かれてーのか？」
「い、嫌に決まっているが…想像したら何だかゾクゾクしてきたー！何でだっ！？」
「ゾクゾクするな！ド変態」
…………いやがるから仕置きの意味があるんだ。
ったく…喜んでどーする。気持ち悪ぃ

ルルは俺たちの様子をクスクスと笑いながら見つめている。
「みなさん仲がいいんですね。私はずっと一人だから…うらやましい」

「「「仲がいいわけねーだろっっ」」」
そう言うと、ロイとハヤテと声が重なり、またルルがクスクスと笑った。

「ルルさんは一人なんですか？家族は…？」
彼女が訊く。
「小さい頃は他の街に住んでたんですけど、魔女狩り戦争が起こって…両親はそれで命を落としたんです。おばあちゃんがこの街に居たから、私はここに引っ越してきて」
「魔女狩り戦争？」
聞いたことがない、という表情で、彼女が首をかしげた。

「数百年前、世界で大規模に起こった戦争だ。各国の政府が結託して魔女の疑いがある女を片っ端から裁判にかけた。黒魔法に手を染めた魔女達を退治するため、という名義だが、実際は政治的、宗教的な要素が強い」
俺が説明すると、
「よく知ってるんですね」
ルルが驚いた顔を見せた。

「子供の頃、シスターに聞いたことがある。もっとも、シスターも祖母から聞かされた話らしいが」
「実際に私達のように本物の魔女も居ましたが、その多くはあらぬ疑いをかけられて一方的に処刑された方々ばかりなんです。両親はそんな方々を救おうと奔走していたら…命を落としました」

「…って待てよ。ルルの両親がその戦争でって…お前何歳？！」
かなり珍しいことにハヤテがめざとく気付き、驚いた顔をした。

「３３１歳です」
「さんびゃくさんじゅういち？！」
「あ、魔女は長生きなんですよ。私なんて魔女の世界ではまだまだヒヨっ子ですから」
どう見ても１４、１５歳にしか見えねーが。
悪魔や巨大イカが存在する世界だから、長生きの魔女がいてもおかしくはない。

「おばあさんはいつお亡くなりになったんですか？」
「うーんと、私が１２６歳くらいのときだった気が…３０００歳を超えてましたから。寿命でした」
「じゃあずっと、それからココで一人で…？」
「はい。だからあなた達みたいに賑やかなお客様は嬉しいです」
ルルは本当にうれしそうに微笑んだ。

「ここカースに貴族の城が出来てから、夜ごと、あの黒い雪が降るようになったんです。街が呪われたからだと言われています。この雪は普通の雪よりもずっと冷たくて、朝には溶けてしまい、決して積もらないんです」
普通より冷たい雪…か。
暖炉の火が小さいのもあるが、部屋の中に居ても熱が奪われそうなほど冷え込んでくる。
ローブで覆いきれない彼女の膝に、俺はするりと乗った。

「シンさん…」
「俺が寒いからこうしてるだけだ」
「ありがとうございます」
彼女の手が、ゆっくりと俺の背中を撫でた。

「なんってうらやましいことをしてるんだ眼帯っ！俺も真珠ちゃんの膝をあたためるぞーっ！」
ガリッ
近付いてきたロイの鼻の頭を引っ掻く。
「いってえ！！あああっ！このロイ様の顔に傷を〜！！親にもぶたれたことないのにぃ！！」
ロイが引っ掻かれた傷をこすり、叫んだ。
「半径２メートル以内に入れば容赦なく撃つと言っておいたはずだ。銃で撃ち殺されなかっただけマシだと思え」


「カースの街に全く人がいなかったのも、全部その貴族ってヤツの仕業なのか？」
ハヤテがルルに尋ねる。
「公爵ロベール・ジョンソン。悪魔に魂を売った男。もっともこの名前は、カースでは口にしてはいけない事になってるんです。名前を言うだけで悪魔の使いがやってくると言われているので。住人は四六時中監視されていて、即座に処刑されます。だから彼らは誰とも会話せず外にも出ません」
「そういえば酒場の男もそんな名前を言いかけて死んじまったよな…お前は大丈夫なのか？」
「ええ。この家は特別な魔法陣の上に建っていて外界から守られています。あ、ちなみにその魔法陣は私が書いたのではなく、亡き大魔女のおばあちゃんが描いたもので…。だからあのお城からすれば、ここは迂闊に手は出せないちょっと厄介な場所になってるんです。」

大魔女の血を引く落ちこぼれの魔女。
その男からすれば、良いように利用したいところかもしれねーな…。

「おい。呪いを解く手段は本当に何もないのか？」
俺はルルを問いただした。
「うーん…呪いをかける時は、通常は解除の条件を設定するんです。女神様の場合は清らかな乙女の水着１００枚。これを達成するしか…」
「質問！何で清らかな乙女の水着１００枚なんだ？変態さんなのか？」
ロイが手を挙げる。

「偶然です！その時泳いでみたいなぁって考えてたからかも？だ、だから私は落ちこぼれなんですよ…解除の条件も思うように設定できなくて。それにシンさんがネコになっちゃったのは奇跡みたいなものですし、ますます難問です。もっと能力のある魔女だったら戻す薬を特別にちゃちゃっと作れるんでしょうけど…」

ルルの言葉に●●ががっくりと肩を落とした。
「で、でもっ！久しぶりに魔法書を取り出して調べてみます。必ず、とお約束はできませんが、少し時間を下さい。あなた達は貴族の城へ向かうつもりなんですよね？」
「ああ。こっちにあんまり手がかりがねーなら、そっちに向かって仲間と合流するしかねーだろ」
ハヤテが即答する。

「船長達は無事に着いたでしょうか…？」
●●が心配そうに声をあげた。
「は？大丈夫に決まってるだろ。俺たちは最強のシリウス海賊団なんだぞ。悪魔と契約だか何だか知らねーけど、ンなもん朝飯前だっつーの」
ハヤテが勢いよく応えると、●●は少しだけほっとした顔になる。

ハヤテは単細胞だが、コイツのこういう前向きな所は嫌いじゃない。
「悪魔だというなら、こっちは本物と戦ったこともあるくらいだしな」
俺が一言加えると、彼女は以前立ち寄った遠い国を思い出したのか、笑顔になった。

「そうですよね。ソウシさんもナギさんもトワ君も、みんな強いですもんね！」
「あなた達は強い海賊さんなのかもしれませんが…彼を甘く見ない方がいいです。行くならそれ相当の準備をして臨んだほうが」

ルルは端に置かれた本棚から幾つか書物を取り出してくる。
「私だって大魔女の孫ですから！あなたたちが悪魔の城へ行くなら頑張ってみます！とりあえず、ネコ化を解くカギを探しますっ」