SAOの世界は、ヒースクリフを倒したことで終わった。
案外呆気なく終わってしまった世界で、最後を見届けた私とヒースクリフは、ひとまず別れを告げて光に包まれた。
そして、目を開くとそこは見たことのない歪んだ空間だった。

「どこ、ここ………………？」

辺りには、グニャグニャと歪んだ光景しかなく、地面もない状態だ。
どうやって浮かんでいるのか、私はフワフワと宙を漂っている。
すると、突然空から声が聞こえてきた。

『妖精の世界へようこそ。まずは、貴方の種族を決めましょう』
「は？　ていうか、ここどこ？」
『ここは、アルヴヘイム・オンラインのゲームの世界です。さぁ、種族を決めましょう』

なんとしても種族を決めて欲しい空の声は、それしか言ってくれない。

「とにかく、選んでみますか…………じゃあ、なんか強そうなサラマンダーで」

ずらずらと出てくる数多の種族。
例として出されている姿や色から、なんとなく目についた種族を選んだ。

『サラマンダー、炎の種族ですね。容姿は、ゲームスタート時にランダムで生成されます』
「はいはい」

空の声が、私の言葉に返事をしてくれているわけではないけれど、適当に返答を返して、とにかくゲームが始まるのを待った。



そして、気が付くとどこかの街に転送されていた。
賑やかで、活気あふれる赤の街。
赤いレンガが多く立ち並ぶ、まさに炎の種族が住む街のようだった。
プレイヤーも、それなりに多くいるようで、何だか騒がしい。

「ていうかなに……？　私、まだゲームから解放されないわけ？　ヒースクリフの陰謀？！」
『いや、違うな』

突然、近くから見知った声が聞こえて、背後に振り向くとそこには怪しげなフードを被った男が立っていた。

「…………だれ？」
「久しぶり、でもないな」

フードを取った彼の姿を見て、私は驚いた。

「え？　ゲームオーバーになったんじゃ…………ないの？」

そこに立っていたのは、ベンヌだった。

「あぁ、ベンヌの姿をしてはいるが、彼ではないぞ」
「あー、ヒースクリフか。死んでなかったんだね」
「いや、死んでいる」
「どういうこと？」

私にもわかるように説明してほしいと言うと、彼は簡潔に話してくれた。

「私は死んでいる。ゲーム内に残ったデータから、お前のサポートをするためにやってきた」
「サポートいらないから、現実に帰りたいんだけど」
「それが、できないようなんだ。どうも、このゲーム内にスーのデータが取り込まれてしまっているようで、現実に返したくても出来ない状況にある」
「だから、サポート？」
「そうだ。公に私の名を明かすことも、立場を知られることもできないので、あくまでも内密にではあるがな」
「とりあえず、そのこのゲーム内にある私のデータを取ってくれば、現実に帰れるんだ？」
「その通りだ」

思わず、深いため息がでた。

「またデスゲームとかは言わないよね？」
「もちろんだ」
「でも、私はログアウトできないわけでしょ？」
「その通りだ」
「ログアウトボタンも、今調べたところないわけで……これは、どういうこと？」
「わからん」

サポートしてくれるとは言ったが、どうやら万能に何でも知っているわけではないようだった。

「とりあえず、死ななければ問題ない。SAOの時と同様の心づもりで挑んでくれ」
「なにそれ！？　まだ続くわけこのふざけたゲームは！？」

私の嘆きも空しく、彼はただ黙って頷いた。



「で？　今回のゲームって、どうやってそのデータを探せばいいの？」
「それがわからん。どうやら、私もプレイヤーとして認識されているようだ。なんの情報も得ることが出来ない状態だ。地道に探していくしかないな」
「そりゃまた、途方もない話ね」

そんなことを話していると、ベンヌの姿をした茅場が欠伸をした。

「なに？　データなのに、眠くなったりするの？」
「長時間の稼働には、システムの負荷がかかって起動しなくなる恐れがあるのでな。人間らしいシステムで休息を取るべき時の信号として、この体のシステムに組み込んである」
「手の込んだ、面倒くさいことをしたってことね」
「そういうわけで、私は一旦消える。データを転送したといっても、何故かスーのデータは全て消去されている。とにかく、次に私が来るまでの間は、とりあえずスキルを覚えることを優先していってくれ」

そういって、私の返事を待つことなく茅場は姿を消した。

「怒涛ね…………」

メニュー画面を出してステータスを見ると、スキルも装備も何もかもが初期設定値となっていた。

(そっか……SAOの時の始まりが、異常だっただけ……か)

本来、ゲームの最初はこういうものだろう。
私は、とりあえず初期装備のままで町からフィールドへと飛び出した。



しばらく、町の付近で雑魚の敵と戦っていると、このゲームシステムを把握できてきた。
今回のゲームでは、レベルの概念がない。
SAOと同じようにスキルが存在していて、レベルを上げるのではなく、敵を倒して溜まったものでスキルを覚えて強くなっていく感覚だ。

「一旦戻って、装備新しくできるものは新調して、もっと奥のフィールドまで行ってみるか」

同じ場所でずっと戦っているのは、効率として良くない。
これは、シリカを含め前のゲームの時に皆が言っていたことだ。

「どんな世界にいたって、死ぬまで勉強しなきゃいけないっていうのは、変わらないのね〜。学んでるわー、私」

ぼんやり独り言を言いながら、一旦町に戻った。
それから、新しい武器を買うことにして、一番安くて攻撃力のある武器を買った。
それは、レイピアだった。
アスナが使っているのを見たことはあったが、使ったことのない武器だった。

「しまった……斬り攻撃じゃなくて、これだと突き攻撃になるのかな？」

よくわからない。
とにかく、戦闘してみればわかるだろうと、私は回復薬を買い込んでからフィールドへと再び向かった。
そして、何度か敵を倒してわかった。
別に、レイピアであっても、斬り攻撃をしても問題がないということに。
多少は攻撃力が落ちたり、扱いにくかったりするのかもしれないが、違和感はなかった。

「よし、次行くか」

ガンガン一人で狩りを続けて数時間。
辺りはどっぷり夜になっていた。
敵の種類も、朝や昼とは違った種類をいくつか見かけた。

「もう、慣れたかな……」

剣を軽く振って、鞘に納める。
腰に収まってしまうほど、細くて小さい剣が何だか心許なかった。
その時だった、ガサッと草をかき分ける音が聞こえて、慌てて柄に手をかける。

(モンスター！？)

しかし、現れたのは同じように剣を持ったプレイヤーのようだった。

「なんだ、プレイヤーか……」
「あなた、サラマンダー？」
「種族のこと？　うん、そうだけど？」
「…………あなた、他の種族を見かけても襲わないの？」

訳の分からないことを聞かれた。
このゲームでも、プレイヤー同士の戦いはあまり見られないものだと思っていた。

「サラマンダーっていう種族は、そういう奴等なの？」
「あぁ、新入りなんだ？」
「まー、そんなとこ。あなたの種族は？」
「シルフよ」
「シルフだけが、そんな羽が生えてるの？」

彼女の背中に生える緑のキラキラとした羽を指差すと、彼女は目を丸くして私を見た。

「……本当に、初心者なのね」
「あの町の人たち、人は良さそうなんだけど何も教えてくれなくて……良かったら、色々と教えてくれない？」

手を合わせて頭を下げると、彼女が小さく笑った。

「貴女がサラマンダーなんて、信じられないわね」

彼女の言った意味がわからず、首を傾げていると、彼女は片手を差し出した。

「私、リーファ！　よろしく！」
「私はスー。こちらこそ、よろしく！」

お互いに笑い合って、手を握った。