「跡部さん」
「なんだ、天月」
「これからどこ行くんですか？」
「生徒会の仕事が終わったからな、部活に行く」
「私、喋らないように努力しますね！」
「あぁ、期待しないでおく」

静かな廊下を歩き、彼はクラブへと向かう。



「ふぅ～！」
「なんでお前が疲れてんだ」
「だって、跡部さん人気あるから人混み出来ちゃって、見えないってわかっててもアレは嫌ですよ」

今は部室に跡部と天月の二人っきりだ。
部室に辿り着くまでの間、二人は部員達の熱い挨拶や、ファン達の熱すぎる声援など。
彼の人気は絶大のため、出来る人だかりの他のレギュラーメンバーとは比べ物にもならないのである。

「毎日こんな感じなんですか？」
「あぁ、そうだな」

ふーん、と気のない返事を返して天月は部室の窓から練習風景を見る。

「人数、多いんですね」
「あぁ･･･」
「跡部さん」
「なんだ」
「元気、ないですよ」
「もう部員達にも忍足が情報を流してるだろうからな」
「元気、出してください」

ね、といつの間にやら着替えた跡部に天月は微笑んだ。
その笑顔に、跡部も小さく笑った。

(誰のせいでこんなことになったと思ってんだか･･･)

そんな部室でのやりとりが行われている一方で、テニスコートでは、やはり跡部の言うとおり、忍足が騒いでいた。

「それでな、――」

意気揚々と話す忍足の話に、部員達は困惑の色を隠せなかった。

「それ、本当なのかよ･･･」
「信じられないっつーか」
「あの部長が･･････」
「ほんまやって。なぁ、岳人」
「あぁ、ほんとだぜ！オレも目撃者だ」

忍足、向日に加えて宍戸、芥川までもが目撃したと口を揃えて言う。
忍足は、眼鏡をくいっとあげて笑みを崩さない。

「あ、鳳やん！日吉と樺地もおるな！！」

忍足は見つけた三人の元へスキップで向かう。

「三人に、ちょっと部室に行って来て欲しいんや」
「は？なんでですか？」
「お前ら三人が行って、跡部の様子を皆に伝えるんや。それで、部員全員が･･･いや、全校生徒がこのコトを信じるやろ」
「「「？？」」」

三人が首を傾げたまま、忍足を見る。
忍足の目は、眼鏡が光に反射していてよく見えない。

「ほな、ちょっと今日の練習メニューを聞きに行ってもらおか」

忍足は、声を押し殺してずっと笑い続けていた。



コンコン、と丁寧にノックした鳳とその仲間達は、部室へと足を踏み入れ、跡部と向き合った。

「あ、部長。今日の練習メニューはなんですか？」
「あ、跡部さん。そんなことより今日の晩御飯のメニューはなんですか？」

鳳たちのノックがあるまで、天月と跡部はそれなりに普通の会話をしていた。
そのため、鳳と天月の言葉がピッタリと重なった。
跡部は、もちろん二人の会話が聞こえるわけもなく。

「････お前、敬語で話すな。ややこしい。なんて言ったか理解できねぇじゃねぇか」
「(俺と････････誰？)いえ、しかしそういうわけには――」
「うるせぇ。いいから敬語は止めろ。いいな」
「は、はぁ････」

鳳の顔を見て、跡部は満足そうに笑った。

「では･････跡部。今日の練習メニューはなんだ？」
「てめぇ、日吉ィィィ！！俺様を呼び捨てとはいい度胸だなぁ、あぁん？」

今の今まで樺地と共に静かに黙っていた日吉。
跡部の話を聞いて、言いつけを守り話しかけたのにこの仕打ちである。

「は？いえ、さっき貴方が敬語は止めろと――」
「誰がてめぇに言うかよ。言ったのはコイツだ。ハモるんでな」

そう言って、跡部は鳳を指す。
その指に日吉はキョトンとする。

「(？)いえ、さっき『お前、敬語で話すな』と･･･」
「それはお前じゃねぇ」
「･･････？？」
「部長、俺･･･本当に敬語で話さなくてもいいんですか？」
「跡部さん、アタシ･･･敬語で話すんですか？」
「てめぇは敬語使え！！お前は敬語を使うなっ！これならハモらねぇだろ」
「ハモる････？あ、あの･･･部長」
「アーン？」
「大丈夫、ですか?その、色々と･･･････」

(そうかコイツらには聞こえねぇんだったな････ちっ、俺様にしか声が被って聞こえねぇのは腹が立つな･･･)

「なんでもねぇ、鳳」
「な、なんでしょうか･･･」
「お前は今まで通りでいい」
「え、え！？」
「お前が敬語を使わなくて良い」
「え、アタシは敬語じゃなくていいんですか？！え、まじですか！！？普通に話しますよ？」
「おい、今までにないぐらいの勢いで顔がニヤけてるぞ」
「嬉しさが滲み出ちゃうんですよ」
「なんか腹立つな、お前」
「では、ゴホンッ･････跡部、今日の晩御飯はなんだ？」
「てめええええええ！！！いちいち言い方が何か腹立つんだよっ！！さっきの日吉の台詞パクッてんじゃねぇよあーん！！！」
「敬語じゃなくていいって言ったのは跡部さんでしょ」
「うっせ！やっぱお前も敬語使え！！腹立つ！」
「もー、自分の言葉に責任もってくださいよ」
「お前がそれを言うか！」




「･････あの、部長･･･どうか、しましたか？」

本日何度目だろうか。こんなに背筋が凍るような思いをしたのは。
俺は、今度こそ本当に終わったと確信した。
そして――

(････転校しよう)

「あれ、跡部さん？跡部さーん！！私、敬語使ってますよー？」
「部長！？部長しっかりしてください！！」
「鳳、俺は忍足さんたち呼んでくる！行くぞ、樺地」
「ウス」

天月と後輩たちの声が遠くに聞こえる。

(止めろ････････せめて、忍足だけは･･･呼ぶな)

跡部は、切にそれだけを願った。
その後、暫く跡部は忍足の声にうなされ続けた。