「それにしても、茅場が長槍とか違和感あるね」
「スーがレイピアを使っている方が、私的には違和感だらけなんだが？」
「金銭的に、仕方なくこれにした」
「そうだろうな。あそこの店では、一番安くて攻撃力が高かったのは、レイピアだった」
「次の街でも、武器屋覗いていい？　レイピアより使いやすそうな武器あったら、そっちにするつもりだからさ」
「なら、モンスター退治もやっておこう。金は、あるに越したことはないからな」
「もちろん」

森の中で、丁度良い切株に二人して腰かけながら、のんびりとそんな会話をする。
私たちは、世界樹を目指してシルフ領を出てから数時間、ずっと空を飛んで進んできた。
しかし、滞空時間の限界が来てしまったこともあり、一度休憩してから徒歩で次の街へ向かうこととなっていた。
その休憩中も、特に彼と話していて気まずく思うこともなく、それが何だか不思議だった。

「……それより、何でベンヌなわけ？　このゲームって、顔とか体型とかって、ランダムで生成されるんじゃないの？」
「これでも、一応ゲームシステムだからな。私の力を用いて、この容姿で侵入させてもらった。その方が、スーだけ見分けられて、他の人には気付かれない姿になれるだろう？」

ベンヌ、彼はSAOのゲーム内で茅場によって作られたシステムであり、そしてキリトと私によっていなくなってしまった存在だ。
彼は、消えるときに茅場、キリト、そして私以外から自分が存在していた記憶全てを抹消している。
だから、私たち以外には決して彼が茅場、ヒースクリフであることなどわからないし、ましてやベンヌという人を知る人などはいない。

「頭が良いのか悪いのか、微妙なところね」
「システムに向かってそんな口を聞くのは、精々お前ぐらいだ」
「そりゃどーも」

浮遊城アインクラッドを攻略して、まだ24時間経っていないせいか、彼とゲームが終わる直前まで話していたせいか。
彼が死んでしまっていて、今私が話しているのが茅場でないということを、つい忘れてしまう。
実は生きていて、今私の目の前にいるんじゃないだろうか。
それとも、彼はまたどこかから高みの見物をしているんじゃないだろうか。
このゲームすら、実は偽物で……私はまだ、あのゲームをクリアできていないのではないか。
そんなことすら、考えてしまいそうになる。

「システム、か…………」
「いまだに、私のことが信じられないようだな」
「そりゃそうでしょ？　ついさっきまで、私がラスボスだー！　みたいな会話をして戦ってたばかりなんだし……」
「そうだったな」

クスクスと笑いながら、茅場は答えた。
その笑い方は、ベンヌそっくりだった。

「茅場って、そんな笑い方してたっけ？」
「どうかしたか？」
「いや、なんか……ベンヌに似てるなと思っただけ」
「…………そうか」
「そういえば、ベンヌを作ったのは茅場だもんね。似てて当然か」
「…………そうだろうな」

彼の返事が、どこか濁されたような気がした。
だが、彼を見ても茅場はいつもと変わらない表情をしていた。

「それよりさ、疑問だったんだけど……」
「なんだ？」
「私って、皆と違ってナーヴギア？　だっけ？　そういう、このゲームを起動するための装置とかつけた覚えがないんだけど、なんでゲームに参加できてるの？」
「そのことか。簡単なことだ。私が開発していた特殊な麻酔効果のある紫外線のような光を、ランダムに送ったメールの中に一つだけ忍ばせた。メールを開いたら、数秒でその光が起動して、光を浴びた脳をそのまま支配できるという代物だ」
「信じられない物を発明してたんだ。それ、実用化されれば人間操り放題じゃないの？」
「そうだったかもな。だが、これは研究者の誰にも教えていない、私が独自開発していた代物だ」
「世界制覇でも出来そうなものね。で、見事にそれが成功して私がここにいるってこと？」
「そうなるな。信じるのか？」
「それ信じないなら、今まで起きたことも、今こうしてここにいることも、全部夢ってことになるわね」

そういって、私は笑う。

「……長すぎる夢じゃん？」

信じられないのは確か。
そんな光が開発されているのなら、現実ではそれを欲しがる人たちが大勢いるだろうことは、未成年の私にもわかる。
この人は、私が思っている以上に色々と頭が良い人なのかもしれない。

「とにかく、支配したその脳をデータ化して、こちらのゲームに入れるようプログラムを施していたのだが、そのデータがこのALOに奪われたことはほぼ確かだな。SAOのデータごと取られている」
「あの眩しい光によって、私の脳は洗脳されてるんだね」
「ある意味、夢と言っても過言ではないのかもしれないな」
「それはそれで、複雑だよ」

色々と————。
そういって、私は立ち上がる。

「そろそろ次の街に向けて動こう。もうちょっとで、また空も飛べるようになりそうだし。その間にちゃちゃっとモンスターも退治して、お金儲けしないと」
「あぁ」

すまない。


小さく、そう聞こえた気がした。