「洞窟…？」


アンナの後を追って辿り着いた谷底。

そこは丘という名の岩壁に周囲を囲われた場所で
先程まで見えていた宇宙の夜空が殆ど隠れており
真上を見上げれば果てしない空が見えていた。

こんな場所をいつの間に見つけていたのか、
相変わらずのアンナの観察眼に感心してしまう。

そして一行の目の前にあるのは囲われた岩壁であり、
その岩壁に馴染むように作られた扉があったのだ。

岩壁をよく見てみれば鍵穴らしきものも見つけ、
手に入れた鍵をそこに差し込んだのち、
こうして新たな道が拓かれている状態になっている。

まるで洞窟の入口の様な真っ暗闇の空間に
すぐさま動こうとはせず、全員が思わず息をのむ。


「真っ暗…だけど、入って大丈夫なヤツ？」
「思い出したっきゅ！
　これが【宇宙の抜け道】の入口だっきゅ～ん！」
「まさしくって感じだな…」


そしてタマラが動いたのを見てマリオもその入り口へ近付く。
土管の内部を調べるように入口周辺を確認するも
庭同然として動き回るタマラが断言したという事もあってか
特に異常は見られず、神菜達にアイコンタクトを送った。

そのままタマラを先頭にマリオ、神菜と
ぞろぞろとその明かりのない岩壁の中に潜り込んでいく。

タマラの揺れる星が僅かな灯りとなり
それを目印に彼の後をついて行けば
先頭を進んでいたタマラがふわりと宙に浮かび上がる。


「…なんか、苦しくない？」
「ええ…そうね」
「念のためにヘルメット被っておくか」


それと同時に一行の体にも異変が起きる。

徐々に体が軽くなるとともに息苦しくなる呼吸。
マリオの一言で全員が頷くと
神菜はその場でリュックを下ろし、
暗闇の中手探りで全員分のヘルメットを取り出す。


「何してるっきゅ！さっさと動くっきゅ～ん！」
「ハイハイハイ！」


尿意が解消されいつもの調子に戻ったタマラの声が響き
いつの間にか歩行ではなく浮遊状態になっていた一行も
急いで彼の元へと移動し始めた。





+++++++++++++++++++++++++++++++++++++++




+大宇宙+



「ここが【宇宙の抜け道】っきゅ！」


岩壁の洞窟から抜けた先は
惑星から離れた陸地も何もない宇宙空間だった。


「この旅路のリーダーはタマラっきゅ！
　進むも下がるも、全てはこのタマラが決めるっきゅ～！！」
「ハーイヨーソロ～」


とはいえ当初の感動はもうほとんど現れない。
この無重力体験ですら感覚に慣れてきたのか
浮遊する姿にぎこちない様子は一切残っていなかった。


《ウワア～オ！100年経っても変わらないユニバ～ス♪
　クルリン優雅なスペーススイミング～♪》
《ファンタジックなコズミックスリリング！
　グルリン胸熱スペースエクスペディショ～ン♪》
《……》
「…アンナ？」
《！な、なに？》
「いや、なんかボーっとしてたから…
　何か感じ取ったのかな～って」


未だに宇宙空間で騒ぎ続けるフェアリン達の中で
当たり前なのだが唯一アンナだけが冷静に、
何かを見極めるようタマラを見つめている。


《いえ…彼、タマラは
　どうしてこんなルートを知っているのかしら…って》
「確かにそうね…会った時からそうだったけど、
　やっぱり普通の宇宙の子じゃなさそうな気がするわ」


そう呟きながら先方を見渡すタマラを見つめていると
彼らの視線に気付いたのか勢いよく振り返ると
にやりと怪しく笑みを浮かべ口を開いた。


「そんなに見つめちゃって、
　タマラに惚れるとヤケドするっきゅん！」
「ハイハイ…」

そのミステリアスを表現しているのだろう表情から
どこか誇らしげな表情へと切り替え、彼らに見せつける。

その大きな瞳はとてもキラキラと輝いており
あまりにも純粋な姿にツッコミを出す気も起きなかった。

そして全員が少し前に出たタマラに近付けば
彼は背を向け、触手で遥か遠い先の方向へさした。


「ここのどこかから【サルガッゾーン】へ入れるっきゅ」
「さる、が？」
「今度はその入口を探すっきゅ！」
《サルガッゾーン…？なんなのそれは？》


アンナが神菜の肩にとまりそう問いかければ
問われる事が嬉しいのか、背を向けたままだったが
意気揚々とした様子のまま両手の触手を動かした。


「【宇宙の墓場】とも言われている禁断の空間だっきゅ。
　中は複雑な迷路のようになっていて、
　入ったら二度と出られないって言われてるっきゅ」
「ヒェ～…迷路かあ」
「そしてその空間の一番奥に、
　ピュアハートが隠されてるっきゅん！」
「まあ！よかったわ！ちゃんとあるのね」
「当たり前だっきゅん！
　だからタマラがこうして案内してあげてるっきゅん！」


ピーチの歓喜の声にマリオとクッパの表情も和らぐも
まだなにか疑問があるのか、アンナは落ち着いたままだ。


《そんな事まで知っているなんて…
　貴方、本当に何者…？》

―グルルゥ…


するとその緊張感を打ち破るように音が響き渡る。

それはまるで空腹時に腹から聞こえる例の音で、
マリオが真っ先に神菜の方を呆れたように見つめるが
当の本人は何故自分だと驚きながらも必死に首を横に振った。

そしてタマラが自身のお腹の手を当てると
何事も無かったように笑顔に戻った。


「きゅきゅ～～☆
　出すもの出したら、今度はお腹が減ってきたっきゅ～！
　細かいことを気にしてないで、
　さっさとサルガッゾーンの入口を探すっきゅ～～～ん☆」


腹の音の発生源はタマラだったらしい。
しかし気にする様子も見せずに出発の合図を出すと
そのままゆらゆらと直進してしまった。


《…》
「まあ、ここまでコキ使われてもここまで来てるんだ。
　もう少し信じてみよう」
《…ええ、そうね》


疑心が高まっているだろうアンナをマリオがなだめつつ
再び一人ずつフェアリン達を身に付けると彼のあとを追った。




…………………………



途中に徘徊する宇宙生物のジェルルや
進行の妨げとなるヘドロンを避けながらなんとか進むと
先に進んでいたタマラの立ち止まる姿がやっと見えた。

彼に接近しつつその視線の先を見てみると、
そこには先程の裂け目のようなあからさまなバツ印がある。


「タマラ～！」


神菜が声をかけるとビクッと反応し
驚いたように振り向くと、何故か咳払いをした。


「ベッ別に悩んでるわけではないっきゅ！
　思い出そうとしてるだけっきゅ！！」
「何も言ってないけど」
「つまり悩んでいるという訳か」
「悩んでないっきゅ！！！」


少々からかう様に答えれば、タマラはぷんぷんと顔を赤くする。

するとそのバツ印を見たメクるルンが突如反応し、
タマラの前へと移動しバツ印の目の前に移動した。


《メクく～んどうしたの？》
《ここからミラクルクルリンを感じる～…》
「ミラクル…ん～つまり！だ！」


その言葉で何となく察した神菜は大きく頷くなり
メクるルンの力を発動させ、手をバツ印の方へ向ける。

するとそのバツ印がパチンと弾け、二つの緑の星が出現する。

その星もはじけた拍子に左右に移動すると
緑の閃光が長方形を描くように形を作りはじめた。


「お…おお～！」


それはバツ印のあったところを中心に出現した
青と鮮やかな緑のグラデーションの対となる二本の柱。

その内の一本である左側の柱には
何やら不思議な形状をした穴があった。

鍵穴にしては大きすぎており、不自然な大きさだ。
そのサイズ感はまるで目の前に居るタマラと同じぐらいの…。


「キュキュ～～ン！！こ、この穴…とってもナイスな形。」


すすとそれを見たタマラが大きな瞳をきゅるりとさせると
その穴をじっと見つめ始める。

察しが良いのか一瞬マリオが反応したが
何も答える事なくタマラの様子を見つめる。


「どうしてだろう、あそこにギュ～って押し込まれたい…
　すっごく押し込まれたいっきゅ～～！」
「へえ～……へっ！？」


突然の思わぬ発言に驚愕の声をあげる。
確かにその形はタマラの小柄な体格にはとてもぴったりだ。

しかしこれまでの旅路の経験の事を思い出せば
鍵以外であるとしてもその形を模した
特殊なキーか何かと普通は思うだろう。

そしてタマラは驚く一行をスルーしそのまま穴の方へ近付く。
マリオ達の方へ顔を向けると
妙に慣れたように背中から穴へとすっぽりと入った。


「さあ！もっと！！
　もっとギュ～～～っとおしこんでっきゅん！」

瞳を輝かせ、両手広げながらそう叫ぶ。
それは誰が見ても異様な光景だろう。

そしてその状況で誰も動かないのを見て、
仕方ない様子でマリオが一歩前に出ると
なるべく優しめに彼をさらに押し込んだ。


「ギュギュ～～～ンっ♡」
「変な声を出すな！！」


目を細め頬を染め、
どこか恍惚の表情で叫ぶタマラに耐えつつ隙間を埋める。



―ドドドドッ！

「うわっ！？」


すると突然、地震が起きたように空間全体が揺れ始める。

どういう原理で宇宙空間が揺れているのかは定かではないが
それの揺れもほんの数秒で落ち着くと
二本の柱の間に再び緑の閃光が走り新しく形を作り始めた。


《これは…一体？》


出来上がったものは柱と同じ配色をした
両開きの大きな扉だった。

そしてマリオに押し込まれて抜け辛くなったのか、
脱出しようと奮闘するタマラの手を引き解放させると
一息ついて扉の前へと移動する。


「【宇宙の門】だっきゅ。
　サルガッゾーンへ続く宇宙の抜け道にある門だっきゅ」
「おお…」


先程の事も何もなかったように
平然とした様子で一行へ説明を終えると
そのまま出来たばかりの宇宙の門を開く。


「さあ、この門をくぐって先に進むっきゅん！」


そしてそのまま門の中に入ると
マリオ達も遅れないようにタマラのあとを追った。




……………………




抜けた先はやはり変わらない宇宙空間だ。
ただ少し進んだ先には例の緑の扉を出現させた
バツ印が空間に浮いていた。

先程同様にメクるルンの力を使うと
やはり青と緑のグラデーションをした二本の柱が現れる。


「…あら？」


しかし今度はタマラがピッタリはまった穴が一つではなく、
同じ形のものが一本の柱に一つ、つまり二つの穴があったのだ。


「キュキュ～～ン！！またまた素敵なカ・タ・チ！」


そして案の定、その穴に近付くと目を輝かせる。


「どうしてだろう…あそこにグリグリってねじ込まれたい…
　すっごくねじ込まッんぎゅうう～～ッ！！？」
「マ、マリオ！？」


するとその先の展開をよめていたからであろう。

タマラがもじもじと発言を終わらせる前に
マリオが穴にのぞき込むタマラを穴に押し込み
言われる間もなく隙間も埋めるようにねじ込んだ。

さすがの神菜も動揺しながらタマラを見つめるが
やはりその姿にどこも抵抗の様子はなく
むしろ悦びを感じているのか、妙に身をよじらせた。

そして同じように空間が揺れが再び扉が現れる。


「…ん？」


…のはずだったが、何も起こらない。
全員が困惑としながら辺りを見渡すも特に変化はない。


「何かが…何かが足りないっきゅ…
　弾けきれないっきゅ～～～～！！」
「何かが…？」


改めて見れば確かに今回は埋める穴が二つある。
もう一体、タマラと同じフォルムをしたモノを
このぴったりな穴に入らなければ意味が無いのだろう。


「弾けるためには…そうっきゅ！
　なにか美味しいものを食べればいいっきゅ！
　タマラは美味しいもの食べるまで動かないっきゅ～！」
「はあっ！？」


そう宣言すると、駄々をこねる子供のように頬をふくらませる。

どことなく上からの態度は安定していたが
パシリのあとにまた来た追加のパシリに
流石の神菜は眉をひそめ、ピーチは苦笑を浮かべた。

そしてマリオはため息をつくと
神菜の背負うリュックからキノコ缶を一つ取り出す。


「これでもいいか？」
「ワラワはこんなの欲しくないでおじゃるっきゅ～～！」
「アッ！？」


しかしそれを見た瞬間、はめた右腕を穴から出すと
手渡そうとしたキノコ缶をひっぱたく。

そして見事に直撃したキノコ缶は勢い良く飛んでいき
遥か彼方の星の輝きに向かって消えていった。


「あぁーっ！貴重な食料が……！！」
「グダグダつべこべ言わずさっさと探すっきゅ～～～ん！」


頬をふくらませ、プンと顔を反らして不機嫌になる姿を見て
一行は仕方なく彼の求める"美味しいもの"を探すことにした。


「…」


するとプチ騒動が起きていた中、
無言で探索していたクッパが何かを見つけていたのか
一つの宙に浮く看板の前に立ち止まっていた。


「どうしたの？」
「ウム、ここにこれが書いてあってな…」


そこには一枚の紙きれが掲示されており、
内容は誰かに宛てて書かれた文章のようで。


「頭に"チョ"、おしりに"コ"が付く……」
「あ～…」


そしてそこに書いてあった文章を読んだ故か、
既にクッパの表情は悩みで険しくなっていたが
彼以外はすぐに理解したように頷いた。


「貯蔵庫か？」
「それは美味しいものを入れるほうな」
「黒くて甘い食べ物だから…きっとアレね」
《逆にそれボケるの難しいどえーす》


何故か理解できないクッパに苦笑しつつも
他に何かないかと周辺を見渡せば
見慣れた渦巻くワープ空間がポツンと存在していて。

それ以外にルートが見当たらないのも確認すれば
一行はその頭に"チョ"とつき、最後に"コ"とつく
美味しい食べ物を求め渦の中へと進んでいった。









「ていうか、宇宙にそんな食べ物あるのかね…」
「宇宙食は…持ち込んだものよね」
「そもそも俺達が想像しているモノなのかすら怪しいけどな」


そんな不安を抱きながらも
広大な宇宙の可能性を信じてみる事にした。





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