+暗黒城+



書庫での出来事の後なんやかんや散らばった本を何とか片付け
多少の埃などは目立つが
マオとマネーラが来る前よりは綺麗になった。
相変わらずディメーンは椅子に座って眺めていただけだったが。

全てが落ち着き、ディメーンが書庫から離れようとした際、
マオが「あっ」と声を漏らし立ち上がった。


「ねえ！ディメーン」
「ん～？」
「ディメーンはこれの存在、知らない？」


マネーラが机に突っ伏し、
その隣にいたマオがディメーンに何かを見せた。
懐から取り出したのは赤色に輝く不思議な鍵。


「なに～？それ」
「その様子からしてアンタも知らなさそうね」
「ドドンタスが見つけたらしいんだけど、
　使い道がわからなくて…」


先程の本の時の様に出された鍵をじっくりと見つめる。
何も語らずその鍵を観察するも、ゆっくりと彼女から離れる。


「ごめんねぇ。何も知らないや」
「そのわりには食い入るように見てたじゃないの」
「だって綺麗じゃな～い？コレ。そりゃ見ちゃうでしょ」
「ディメーンでもわからないのか…」


どこか意気消沈したマオはふう、と息を吐く。
目の前のそんな彼女の様子を少し見つめるも、
小さく相槌を打ちにこりと笑った。


「鍵、鍵ね…僕の方でも色々探ってみるよ」
「本当？」
「んっふっふ♪勿論だとも」


彼の陽気な様子にマオも
思わずつられて笑みを浮かべる。
そして彼女達に背を向けるとふわりとその場で浮遊した。


「くれぐれも無茶はせずにね～？」


片手をふわりと揺らせば、
彼の得意の魔法でその場から消え去った。



「……」


それを机に突っ伏しながらマネーラはじっと見つめている。
マオも彼を見送り振り返ると、
そんなマネーラに声をかけた。


「…マネーラって、妙にディメーンにキツかったっけ？」
「はあ？ふつーよ！ふ・つ・う！」
「ふうん…ふふっ」


彼女の態度がどうであれ、
あの二人の絡みは今や恒例行事だ。
マオは痴話ゲンカの様に見えているのか微笑まし気で
マネーラは案の定不機嫌な様子のままだ。


「イケメン…かはわからないけど。あの雰囲気なら
　マネーラすごい好きそうだな～って、思ってた」
「え、」
「そんな事ないの？」


しかしマネーラの表情が強張る。
何か変な事を聞いてしまったのかマオの口角も若干下がり
そんなお互いの反応に気まずくなったマネーラが口を開いた。


「そりゃあまあ…最初はカッコイイと思ったわよ？
　ミステリアスな感じとか！」
「うんうん」
「…でもねぇ…」
「でも？」


話を進めていくうちにマネーラの顔が青ざめていく。
その様子を見たマオもじっと見つめ、
ゴクリと唾を飲む。


「…ヒャッ！？」
「わッ！？」


しかしその会話はすぐに止まってしまった。
目の前のマネーラが悲鳴を上げ、
連動してマオも声を上げる。
そして悲鳴の原因を確認しようと自身の背後に振り向けば
そこには先程いなくなったはずのディメーンが
笑顔でこちらを見ていた。


「なななんんで戻ってきてるのよ！！」
「僕の噂話が聞こえちゃってさあ～
　そしたらまだいるんだもん」
「脅かさないでよ…！」


狙ったかのようなタイミングに
マネーラは再び不機嫌になってしまった。
しかし現れた彼は何故かその場から離れようとしない。


「な、何か忘れ物？」
「ううん。出かける前の寄り道」
「どんだけ道草食ってるのよ！さっさと行きなさいよ！」
「ねぇ～さっきの話の続きしてよ？
　でも…って、なに～？」


マネーラの話を聞いているのかいないのか、
食い入るように割り込む。
距離を詰める事はなく、
しかし詰め寄るような圧を感じさせる声に
余計な話題を振ってしまったと
マオは後悔するも時すでに遅し。

ディメーンの視線は彼女ではなく
マネーラにロックオンしていた。


「あの…気味悪い魔法とか使って変な事企んでるんでしょ！」
「魔法～？」


バチバチと火花が飛び散りそうな会話に
発端であろうマオは何も言えず、
二人をただ交互に見ている。

先程の穏やかな空気はどこへ行ったのやら。
気まずさで思考をぐるぐると回転させると、
首をかしげていたディメーンがふとマオの方を向く。


「…あ～アレかな？でもマオはもう知ってるよね？」
「えっ？」
「ホラ、アレアレ」


そう伝えると両手でジェスチャーを見せた。
内側に向けた手のひらと指先を全て揃え、
横へ移動させて広げる動き。

察した彼女は頷けば、マネーラは青ざめた。


「ちょっ…！？なにもひどいことされてない！？」
「何も…うん。されてない、けど」
「本当に…？」
「うん」


同調するどころか困惑したマオの反応に
マネーラは疑心の表情を見せつつディメーンの方を向く。
しかし向けられた本人は普段通りの様子で。
マオはマネーラとディメーンを交互に見つめていた。


「ひどい事～なんて、それこそひどいなぁ。ねえ？」
「え？」
「だって…！」
「あ。そうだそうだ。ここに寄る用事、思い出したよ～」


そしてマネーラの言葉を遮るようにひらりと片手を掲げる。
そのまま伸ばした人差し指で円を描くよう揺らした。


「さっきの読めなかった文字。もしかしたらなんだけど」
　過去の言語…古代の文字、かも？ってさ～」
「こ、古代の文字ぃ…？どう読むのよ？」
「んっふっふ♪残念だけどそこは覚えてなくてさあ
　でもいいヒントにはなったんじゃない？」


にこやかに伝えるもその言葉にはっきりとした答えはなく
マネーラは大きくため息をつくも、
マオは小さく頷いていた。
そして手元にある石板の本をじっと見つめる。


「古代…誰が知ってるだろう」
「そういうのってなっちゃんとか、
　それこそ伯爵様とか知ってそうよね…」
「確かに！」
「でもみんな勇者対策や魔王の手下の処理で大忙しだよねえ」
「ンン…そうだけど…」


マオとマネーラは書庫の椅子に座り
ディメーンはその近くの机に腰掛ける。

各々思考を巡らせるために沈黙になるも
彼女たちの視線は最終的にディメーンの方に集まり
向けられた本人もそれに気付くと、
先程のマオの様に二人を交互に目線を送り、
苦笑を浮かべた。


「え？なに～？」
「本当に忙しいの？アンタ」
「う～ん。暇だったけど、
　そろそろ忙しくなるかもってところかな？」
「意味わかんないんだけど…」


それは会話を進めている最中でも持っていた疑問だった。
本人は慌てる様子も見せず、机から垂れる足を揺らす。
しかし「ん～」と声を漏らしながら書庫の天井を眺めると
そのままふわりと机から離れ、普段の宙に浮く状態に戻る。



「…でもまあ、さすがに行こうかなぁ。
　今ぐらいなら、ドドンタ君も決着着いただろうし」
「え…？」
「んっふっふ！
　僕からのありがた～いヒントで情報収集頑張ってねえ」



最後の言葉にマオは反応するも彼は気に留める事なく
その言葉を合図に今度こそ魔法でその場から立ち去った。

残された二人は再び沈黙になる。


「ドドンタスの、決着…？」


どこか不安な気配を感じたマオはそう復唱する。
そして居なくなった何もない机をじっと見つめていた。












■